А в открытом космосе, за сотни тысяч километров от бункера командного центра штаба планетарной обороны Кукуевки-4, все выглядело по-другому. На фоне черного неба, усеянного звездами, неслись темно-серые силуэты истребителей с золотыми солнцеворотами и изображениями имперских бело-красно-черных флагов на корпусах. Шестьдесят две машины — четыре эскадрильи, составлявшие вместе 684-й истребительный полк планетарной обороны. Сблизившись с метеоритным потоком, истребители снизили скорость, выполнили разворот, перестроились в боевые порядки и пошли в атаку.
Но для противника, похоже, атака истребителей не оказалась неожиданностью. На экранах боевой обстановки красные точки пришли в движение, меняя построение. Это означало, что противник готовится отразить атаку. И он не заставил себя долго ждать. Несколько десятков красных точек отделилось от общей массы и направилось навстречу русским истребителям. По экранам побежали красные строки данных идентификации целей.
— Внимание всем! На нас идут «Шакалы»! — прозвучал в эфире голос командира полка, подполковника Васина. — Общее количество сорок восемь единиц. Расстояние восемь тысяч километров. Приказываю перестроиться для встречного маневренного боя!
«Шакалы» были халифатскими истребителями, примерно равными по классу И-45. Они появились приблизительно тогда же, когда и И-45, после чего неоднократно модернизировались. В том числе существовала достаточно свежая модификация «Шакал-Рэмбо», оснащенная современной альдебаранской наноэлектроникой и достаточно мощными расиянскими плазменными пушками. Определить, машины какой модификации шли навстречу, русские летчики не могли, хотя понимали, что это были далеко не те машинки с примитивной кремниевой электроникой и слабыми лазерными пушками, какими их спроектировали сорок лет назад.
— Внимание! Атака плазменными торпедами! — послышалось предупреждение командира полка по гиперсвязи.
Но летчики и так видели красные мигающие точки, отделившиеся от меток основных целей и помчавшиеся навстречу русским машинам. Расстояние было маленьким, количество торпед большим, а построение русских эскадрилий плотным, потому не было возможности эффективно осуществить маневр уклонения. Судя по всему, каждый из «Шакалов» выпустил одну за другой четыре торпеды, классифицированные как «Менестрель-II» — новые, достаточно эффективные самонаводящиеся плазменные торпеды, производившееся на экспорт Республикой Антанта. Эти торпеды «Шакалы» могли нести только на внешней подвеске, как раз по четыре штуки каждый. Первый ход в этой смертоносной партии сделал противник, и ход весьма сильный.
Как только торпеды вошли в зону поражения, И-45 открыли по ним огонь из гиперлучевых пушек. Сбить плазменную торпеду лучевым оружием можно только очень точным попаданием в ее ядро, что весьма сложно. Но и прохождение луча через оболочку торпеды рассеивало некоторое количество плазмы, снижая тем самым ее мощность. Мигающие точки одна за другой исчезали с экрана, но оставшиеся продолжали стремительно двигаться на сближение с зелеными точками, отображавшими положение русских истребителей. И-45, продолжая стрелять, сменили построение на менее плотное. И вот, когда торпеды оказались на расстоянии всего четырехсот километров, наступил решающий момент. Зеленые точки на экранах резко заметались — это русские истребители пытались увернуться от идущих к ним торпед маневром ближнего уклонения. Удалось это далеко не всем. Среди звезд полыхнули вспышки плазменных взрывов. Какие-то торпеды смогли непосредственно попасть в истребители, какие-то были подорваны дистанционными взрывателями, когда их управляющие системы сообразили, что прошли мимо цели. Но и близкий взрыв мог если не уничтожить, то повредить истребитель, тем более учитывая, что И-45 были относительно легкими машинами, а потому имели не очень толстую броню и относительно слабые защитные поля.
В командном центре штаба планетарной обороны также с напряжением следили за ходом боя. Как только торпедный залп достиг русских эскадрилий, полковник Петренко нервно обернулся к офицерам, сидевшим за терминалами командно-боевой информационной системы:
