Незнакомка-Кшатрий, похоже, удивилась не меньше меня. Наверное, из-за роста: сама она лишь немногим уступала довольно крупному для местного Служителю, а Мерукан, пожалуй, оказался бы даже пониже ее.
Но я возвышался над всеми ними где-то на голову. И даже если Владыка еще не разглядела мое лицо, этого уже вполне хватило, чтобы обратить на меня внимание.
Совершенно ненужное внимание… А мне оставалось только разглядывать ее в ответ из-под капюшона.
Кто она такая? Северянка из клана Белой Чайки, к которому меня норовил приписать каждый встречный, повелительница Джаду воздуха? Ее кожа, хоть и покрытая ровным загаром, все равно осталась светлее даже моей а на носу и щеках я даже в полумраке разглядел россыпь веснушек. Совсем молодая — лет двадцать с небольшим. Чуть постарше оставшейся далеко в Моту-Саэре Рашми — но куда крупнее и крепче. Тоже хорошенькая, даже красивая…
Но как-то иначе. В рыжей Владыке не было и тени той покорности и хрупкого изящества — скорее она напоминала заключенное в человеческую плоть пламя. Я почему-то сразу почувствовал природу ее Джаду. Яростную и горячую, как пески пустыни на юге, во владениях клана Огненного Лотоса. Могучую, но неровную — будто энергия прорывалась из рыжеволосой вспышками, которые она сама толком не контролировала.
Талантливая девчонка… Но еще неопытная. Вряд ли она на самом деле старше, чем выглядит, хоть Владыки в этом мире и умеют сохранять молодость даже разменяв вторую сотню лет.
— Первая Ступень Познания… — прошелестел Амрит где-то на задворках разума. — Или даже вторая.
Соплячка по сравнению с любым из Мастеров — но сильнее меня. И намного.
— Благодарю тебя, Владыка. — Я склонил голову, стараясь не смотреть в зеленые глазищи. — Мое имя Рик… Могу ли я узнать твое?
— Анора, — негромко отозвалась рыжая. — Мое имя Анора.
Странно… Она парой слов заставила Служителя съежиться до размеров комнатной собачонки, но стоило мне нависнуть над ней — тут же притихла. Вряд ли испугалась — Анора наверняка «прочитала» меня точно так же, как я ее… А значит, поняла, что я для нее не угроза.
И все равно смотрела на меня если не с опаской, то уж точно с осторожным любопытством.
Впрочем — чего удивительного? В этом мире явно не так уж много светлокожих, не-кареглазых и не-темноволосых… Таких, как она.
Точнее — как мы.
— Мой клан в долгу перед тобой, Владыка Анора. — Я снова изобразил что-то вроде легкого поклона. — Великий Мастер не забудет твоего великодушия. Не забудем и мы — но могу ли я просить тебя промолчать о нашем позоре?
Проклятье, что я несу?.. Великий Мастер не забудет! Неплохо для начала было бы узнать у Мерукана имя этого самого Великого Мастера! Если рыжая красотка из огненного клана и не поймает меня на обмане — наверняка уже успела записать в идиоты… Как вообще разговаривают между собой высокородные? Все, кого мне приходилось встречать до Аноры, или давным-давно лишились пряжек… или пытались меня прикончить.
Должен же быть какой-то этикет для Кшатриев, или что-то в этом роде?
— Я сохраню все, что видела, в тайне, Владыка Рик. — Анора улыбнулась одними уголками губ. — Даже сильнейшим иногда суждено терпеть неудачи. Вам с Мастером Меруканом пришлось пережить немало, и вы нуждаетесь в отдыхе куда больше, чем в беседах… Но если пожелаешь, можешь отыскать меня позже — когда твой Мастер не будет нуждаться в тебе.
— Ты так же мудра, как и прекрасна, Владыка Анора, — отозвался я. — Да хранят тебя боги.
— Отдыхай, Владыка. — Рыжая скользнула взглядом по Мерукану и, уже отворачиваясь, добавила. — И ты, Мастер.
Кажется, пронесло.
* * *
— Агни милосердный, — блаженно выдохнул Мерукан, — это даже приятнее, чем любить двух женщин разом… Скажи честно, друг мой — я умер, и Создатель даровал мне новое рождение в лучшем мире?
— Нет, ослиная твоя голова. — Я откинул с лица налипшие мокрые волосы. — Мы еще живы. Но одним богам известно — надолго ли.
