«В то время мы постоянно обсуждали, кто бы мог быть следующим премьер-министром. И было ясно, что тот же самый человек с этой стартовой позиции выступит кандидатом на следующий президентский срок, чтобы у нас получился плавный переход. Ельцин ещё до назначения Степашина принял решение в пользу Путина», – вспоминает Валентин Юмашев в своём офисе на Большой Полянке, преуменьшая роль Березовского в ельцинской «семье». «Ельцин мыслил тактически и не хотел в сложившейся напряжённой ситуации жертвовать Путиным. Поэтому он сначала назначил на пост премьера Степашина, а затем избавился от него. Березовский сразу же сел в самолёт, навестил Путина, который тогда был в отпуске, и сказал ему: “Ты будешь следующим президентом”. Он вёл себя так, как будто именно он всё это подстроил. Такая у него была бизнес-модель: он всегда выдавал только часть информации, чтобы возбуждать в людях благодарность и создавать зависимость».
Березовский во время нашей беседы в Лондоне незадолго до его смерти вспоминает события по-другому. По его словам, он полетел в Биарриц, где отдыхал Путин, по поручению президента, чтобы выяснить, что сам кандидат думает об этом предложении. «Березовский был у меня, – Путин подтверждает краткий визит олигарха. – Я удивился, но я тоже знал, что он пользуется влиянием». Для него самого это предложение было неожиданным. Путин не был уверен, что он – подходящий человек для этой задачи, и по прибытии в Москву поделился с Ельциным своими сомнениями. «Просто подумайте об этом, а потом поговорим», – отвечает тот. Однако у него не так много времени на раздумья.
Несмотря на периодические сомнения, Путин считает, что у него хорошие шансы на роль «кронпринца». Не факт, что рекомендация ослабевшего президента в эти кризисные времена – бонус для политической карьеры. Авторитет Ельцина неуклонно падает с каждым днем, и Путин прекрасно видит, как президент жертвует одним премьером за другим, как только ситуация становится критической лично для него. Поиск надёжного преемника – не столько добровольное решение, сколько вынужденная мера.
«И большинство оппозиционеров, и большинство парламентариев в то время были убеждены, что любой кандидат, рекомендованный Ельциным, гарантированно проиграет», – вспоминает Путин, а затем воспроизводит свои размышления о том, стоило ли ему действительно выставлять свою кандидатуру. «С одной стороны, я считал, что, если мы хотим выжить, абсолютно необходимо остановить распад государственных структур. Этого я хотел в любом случае. С точки зрения экономики возвращение в СССР было невозможным. С другой стороны, я не был уверен, что я – подходящий для этого человек».
В конце концов он всё-таки соглашается. Для него это решение означает коренную смену образа. Главное правило главы госбезопасности естественным образом предписывает ему вне службы оставаться практически невидимым. Это правило было ему по душе. Открываться окружающим людям никогда не было ему свойственно. Даже своей жене Людмиле он рассказал, что работает во внешней разведке лишь незадолго до свадьбы. Если он станет президентом, ему придётся коренным образом измениться.
И Владимир Путин становится публичным человеком. В силу должности ему приходится постоянно быть на виду и работать на создание определенного имиджа, чтобы оставаться у власти. Он действительно будет следовать определенным социальным стереотипам и играть соответствующие роли. В первую очередь – главную роль всеобщего героя с замашками мачо, которая ценится в России, антипода старого и больного пьяницы Ельцина. Проблема западного восприятия этого образа его не интересовала уже тогда. «Я никогда не пытался занять пост канцлера Германии, – язвительно говорит он, – только пост президента России». Свою частную жизнь он будет прятать ещё тщательнее, чем раньше. Публичные демонстрации семейной жизни, характерные для американских президентов – например, Барака Обамы с женой и дочерьми – вызывают у него отторжение.
За несколько дней до того, как Ельцин в августе 1999 года назначает его премьер-министром, умирает отец Путина. Его мать тоже не увидела карьерного взлёта сына. Она умерла от рака за несколько месяцев до этого. На поминках в Санкт-Петербурге, кроме семьи и родственников, присутствует лишь около десяти друзей. Они входят в сеть неформальных соратников, на которых будущий глава России будет опираться в ближайшие годы. Голосование о назначении пятого за 17 месяцев премьер-министра проходит без всяких проблем. Несколько месяцев спустя, 31 декабря 1999 года, президент Борис Ельцин досрочно уйдёт в отставку и назначит Владимира Владимировича своим преемником. Ему предстоит труднейшая задача. Почти через десять лет после развала Советского Союза Россия находится в безнадёжной ситуации.
