— Вам нечего опасаться, — между тем произнес некромант, словно почувствовал сомнения собеседников. — Они полностью под моим контролем.
Он еще раз щелкнул пальцем и тут же все приближающиеся фигуры, словно подрубленные деревья, рухнули на землю.
Арабелла едва заметно выдохнула и расслабилась. В отличие от Меладора, ей раньше доводилось встречаться с мертвецами, и она представляла чего от них ждать.
— Так, где ваш третий то? — снова заговорил некромант.
— Ей не повезло, — сухо вставила девушка, прежде чем ее наниматель успел ответить.
Некромант пристально взглянул на нее. О чем-то подумал и кивнул.
— Ясно. Тогда зовите меня Ишмаэлем. И на ближайшие сутки я стану вашим проводником по Путям Теней.
— Что еще за пути теней? — напрягся Меладор.
— Никогда не слышали о таких? — удивился некромант.
— Не слышал, — помотал головой маг и вопросительно посмотрел на телохранителя. Арабелла отрицательно помотала головой.
— И учитель не рассказывал? — то ли с ехидством, то ли просто с любопытством прищурил глаза Ишмаэль.
— Нет. Он лишь сказал, что в горах нас будет ждать проводник, который поможет добраться до Империи.
— Понятно. На твоем месте я бы задумался о лояльности своего наставника, — хмыкнул некромант, — потому что мне о них рассказал именно мой учитель. Что же касается самих Путей Теней — это, по сути, изнанка нашего мира. Обратная сторона. Нечто, что находится за гранью обычного восприятия.
— Междумирье?
— Не совсем. Скорее некий аналог пространства используемого Вратами или телепортом. Но более древний. Более совершенный. Они были созданы самими богами в момент сотворения мира. Другое их название — Пути Богов.
Ишмаэль замер, ожидая реакции Меладора.
— Тоже не слышал, — наконец ответил тот.
— По ним боги перемещались в этом мире. Врата Предтечей и магические телепорты — всего лишь их жалкое подобие.
— И в чем разница?
— Константность. Для перемещения через них не нужна такая прорва энергии. Зависимость расходов от расстояния минимальна.
— Так почему тогда их не используют повсеместно, раз они такие константные?
— Причин море. Из самых очевидных — сложности с активацией. Мы все же не боги. Ну и недостаточность знаний об управлении и перемещениях.
— И якобы ты можешь их активировать? — недоверчиво нахмурился Меладор.
— Могу, — не моргнув глазом ответил некромант. Но специфическим путем.
— То есть?
— Увидите. — Ишмаэль посмотрел на солнце. — Открою Пути на закате. Можете пока отдохнуть. Палатка в вашем распоряжении.
* * *
Несмотря на уверение Ишмаэля, что путники в безопасности ни Мэладор, ни Арабелла не позволили себе расслабиться ни на миг. Слишком сильно был вбит в подсознание страх перед некромантами. Да и находиться в укрытой со всех сторон скалами долине заполненной мертвыми — то еще удовольствие. И хотя тела тех не источали трупный запах, но ощущение общей мерзости не покидало ни мага, ни его телохранителя. И еще, не все слуги Ишмаэля, как заметила Арабелла, оказались с элементами разложения. Некоторых из мертвых, если бы не их остекленевшие глаза и неестественность походки, вполне можно было бы принять за обычных местных жителей. О том кто они и как попали к некроманту, Меладор старался не думать.
Поэтому когда первые закатные лучи коснулись ущелья, и тени от скал стали удлиняться, оба вздохнули с облегчением. Как оказалось, Ишмаэль не терял даром времени. Прямо на отвесной стене ближайшей скалы, он нарисовал кровью одного из трех своих свежих слуг, распятых в странном ритуале тут же на земле, странный узор. Несмотря на все свое любопытство, Меладору не хотелось разбираться в происходящем. Слишком неприятно и тошнотворно становилось при одном только взгляде на рисунок, чем-то напоминающий стихийный алсион, но какой-то неправильный. С дополнительными линиями и переплетениями. А где-то в глубине груди росла справедливая ненависть к некроманту и его бессердечным и жутким методам. Ненависть, которую юный маг пытался подавить.
Ну а дальше уже с нескрываемым изумлением Меладор наблюдал, как тень от скалы уменьшилась, а затем, вопреки всем законам мироздания, медленно вытянулась в противоположную от остальных теней сторону. На запад. По направлению к скрывающемуся за вершинами багровому солнцу. И когда с уходом светила, все прочие тени исчезли — эта тень на земле так и осталась.
