Король с насмешливой грустью вспоминал те дни, когда пугался общения с этим странным и замкнутым народом, полагая, что знает о нем слишком мало. А теперь, встретившись с Кастом лицом к лицу, удивленно находил в своей памяти нужные страницы манускриптов Итанорской библиотеки. Ведь гномы гораздо чаще, чем прочие народы, сталкивались с мечтой его детства — с Драконами! И, расписывая в красках мудрейших Зверей Мира, летописцу трудно было не задеть хоть краешком их извечных врагов, а упомянув гномов — не обратиться к их обычаям!
Вот теперь и не получалось тайны из девяти косиц — волшебного и счастливого числа Мира Хейвьяра, числа, приписываемого Кастами Самому Кователю. И золотом украшали бороды только принадлежащие к высшей касте[16], и изукрашенными самоцветами обручами скрепляли косы лишь именитые горожане[17]. Три серьги в левом ухе тоже не вызвали замешательства. Изумрудная капля в оправе когтистой лапы рассказывала посвященному о старшинстве: Торни был первенцем в семье, надеждой и опорой Рода. Железное простенькое колечко носили Мастера оружейного дела, а вот неверная искра аметиста словно обвиняла гнома в непоседливости, в пристрастии к дорогам Мира…
— Гм! — послышалось недовольное покашливание. — Чего твои черви безрукие на меня пялятся?! Я же не брошка на лотке!
Только теперь король заметил, что Торни с крайним неудовольствием наблюдает за его действиями и совсем уж свирепо — за наворачивающим круги шутом, от любопытства даже подскочившим с постели.
— Им интересно, — миролюбиво одернул проводник. — Мне, кстати, тоже. Чего это ты так вырядился, Торни?
— Тебя, беспутного, шел встречать, — буркнул гном, хватая Санди за пояс и укладывая на место. — Мог бы и не стараться, зная твои привычки к шееломательству!
Он помолчал немного и добавил чуть тише:
— Мне вот тоже интересно: как давно ты написал свою песенку?
— Я не помню, — вздохнул старик. — Может быть, сразу после ссоры? До того тошно было, что стал придумывать нашу следующую встречу… И, можешь мне поверить, совсем не так я ее представлял!
— Если не секрет, из-за чего вы поссорились-то? — не упустил своего непокорный Санди, презрев обязанности по стонам и робким жалобам на головную боль.
— Какой уж тут секрет! — улыбнулся Эйви-Эйви. — Вся Гора, поди, слыхала.
— Ага, поставили гномы табличку: «Не копать! Тайная кладовая!»
— Поругались мы, ваша любознательность, из-за Светлого короля. — Губы старика тронула странная усмешка, но Денхольм так и не успел решить, что она в себе таила.
— Из-за кого? — изумился шут. — Из-за Денхольма, что ли?
— Из-за него, родимого.
— Чем король-то вам не угодил? — с самым искренним интересом спросил король.
— Угодил, не угодил… — проворчал Эй-Эй. — Зачем ворошить былое? Давайте лучше поедим. И выпьем, само собой, а то совсем тоскливо!
— Все бы тебе пить! — перебил гном. — Не видишь, что ли: мальцы любопытствуют! И правильно делают, между прочим! Это только такие слюнтяи, как ты, могут свитки оправданий сочинять: ах, да он еще совсем молоденький! ах, да повзрослеет — все исправит! Ни фига он не исправит, размечтался! Страну до грани довел, на честном слове держится! Поздно уже взрослеть-то, мечи точить пора!
— Ох, Торни, не зря тебе старейшины выговаривают: любишь ты нос в людские дела совать! — с укором перебил проводник. — И ничегошеньки в них не смыслишь!
— Сам дурак! — огрызнулся в запале гном. — Разберись сначала, кто ты: либо Человек, либо Каст, не болтайся серединка на половинку! Суди, но только мерку выбери!
— Да что случилось-то?! — возмутился Санди. — С чего бы это вдруг «страна на грани»?
Торни осекся и замер с поднятыми вверх руками, которыми рубил воздух, подтверждая правоту, замер, схожий с окаменевшей бородатой птицей.
— Ты их по воздуху, что ли, вел? — наконец выдавил он.
— Руки-то опусти, — ехидно посоветовал старик.
Гном схватился за голову.
— Что случилось?! Так по-вашему, по-людскому, все, что кругом творится, — в порядке вещей? — захрипел он, сам не свой от негодования. — То, что Пустоглазые по Святой Элроне шастают? Подземный поток принес: их в самом Рорэдоле гоняли, — так это, выходит, житейские будни?! Среди стражников Семипалые объявились, Двери и Дыры пространство изрешетили! Они ведь просто так не открываются, Пути в Иные Миры, их открывают те, кто Силу за собой чует, а ни одной приятной Дверки что-то у них не получается. Нежить иномировая по Хейвьяру шляется, подумаешь, невидаль! Так что ли?
