Малица рассмотрела коробку. Жестяная, перевязана розовой лентой. На синей эмали — цветы и цукаты. Открыть бы, но нельзя при высоком госте.
— И на бал приезжайте непременно, — поднялся лорд Соль. — Нечего приглашениями разбрасываться! Вы милая девушка, неглупая, сами понимаете, как важны подобные мероприятия для будущих магов. Анаис быстро утешится, не переживайте, а вы заведете нужные знакомства. Представлю супруге, смело подходите.
— Я не смею, милорд, — стушевалась Малица.
Вот так запросто — и к министру? Да и неприлично: юная девушка — к мужчине.
— Хорошо, найду сам, — тут же предложил вариант решения проблемы лорд Соль и выжидающе замер перед саламандрой. Та не поняла, пришлось пояснить: — Вашу руку, госпожа.
Стесняясь, девушка подала искомую конечность и задумчиво проследила за тем, как министр запечатлел придворный поцелуй, то есть облобызал воздух. Пора привыкать, леди ти Онеш наверняка станут целовать руки, но пока Малица только адептка, и поступок министра несколько… неординарен.
Ректор покосился на друга. Тот замер у стены, напряженный, поджарый. Лорд Шалл переоделся, сменил сюртук на удобную куртку. Под ней угадывались рукояти двух кинжалов. Еще один прятался в голенище. Меча проректор не взял, но и без него смотрелся внушительно. Гораздо эффективнее в руках мага жезл, а уж его-то лорд Шалл не забыл прихватить.
— Ариан, — втолковывал он приятелю, — другого шанса не представится. Никто не отопрется.
— Слышать его не хочу! — упрямо заявил глава Академии и, обхватив голову руками, прошептал: — До сих пор не верю. Так мелочно!
— Сам неприятно удивлен, — скривился проректор, — и хочу на правах собрата поговорить с Алисой. Но после заключения под стражу, тут уж никакой солидарности оборотней.
Лорд ти Онеш поджал губы и отвернулся. Скверная история! Его пытались подставить под удар, сместить с должности — и кто? Вовсе не подчиненный, метящий на освободившееся кресло, а обиженная брошенная любовница и тот, кому доверили безопасность Ротона. Произнося патетическую речь в кабинете императора, ректор и не догадывался, как близко подобрался к истине.
— Сегодня ночью? — глухо спросил глава Академии и, окинув взглядом экипировку друга, хмыкнул: — Похоже, спать ты не собираешься!
— Некромант — и спать? — рассмеялся лорд Шалл и наконец-то отлепился от стены. — Сам знаешь, не до отдыха. Прижмем Ллойда и свяжем все ниточки. Ради такого случая готов потерпеть Люция Арса, зато никто после не скажет, будто мы подтасовали карты.
Ректор кивнул, думая о своем, в первую очередь о Малице. Как она, надежно ли защищена? Не попросить ли того же Шарта подежурить у двери? Нелепо, с головой выдаст особое положение саламандры, но с некоторых пор лорд ти Онеш не доверял даже собственным чарам. Вдруг найдется еще один умелец, владеющий секретами Академии?
— Тогда зови его, ненавязчиво сообщи императору: так, мол, и так, не такой уж профан, проректор не бездельник, а министр внутренних дел плохо за подчиненными следит, — продолжил некромант, — а я пока все подготовлю. Душа не успела отлететь, вытащу.
— Главное, чтобы говорить пожелал. — Глава Академии искренне сомневался в словоохотливости одного конкретного духа и имел на то основания.
— Ну, это уж мое дело, — хищно оскалился проректор, напомнив о своем происхождении. — Помнится, Мэгрос тоже играл в молчанку.
— Сравнил вампира и дроу! — покачал головой лорд ти Онеш, но спорить не стал. Лезть в чужую работу — последнее дело.
Идея вызвать дух Эльмира шан Теона казалась не самой лучшей, но если против Алисы имелись прямые доказательства, с ее любовником дела обстояли хуже. Ректор лишь подозревал, кто это, но в суде доказательства рассыпались бы в прах. К сожалению, помочь могли только двое: покойный вампир и ныне здравствующий наемник. Первым займется лорд Шалл, второго глава Академии брал на себя.
— Ничего, — похлопав по плечу, ободрил друга некромант, — разговорю. Хотя мы с милордом тоже не в приятельских отношениях, полагаю, не станет артачиться взамен на плюшку.
— Какую? — насторожился ректор. Что такого можно предложить мертвецу?
