— Что у вас с Анаисом?
Малица кусала губы, не зная, как отреагирует гость на правду, лорд Соль же, окончательно растеряв веселость, сверлил девушку взглядом исподлобья. Ему не нравилось тишина — признак грядущей лжи.
— Милая, лучше правда, — посоветовал министр, когда молчание затянулось до неприличия.
— Я не собираюсь выходить замуж за вашего пасынка. — Это ведь хотел услышать лорд Соль? — Мы приятели и только.
Высокий гость усмехнулся и покачал головой. Звякнула в ухе сережка — дань драконьей моде. Пусть лорд Соль — человек, женат он на драконице и, видимо, чтобы угодить супруге, перенял некоторые привычки другой расы. Впрочем, тот же тер Лис серег не носил. Или серьги — отличительная особенность определенного рода?
— Анаис так не считает, госпожа, — проникновенно возразил министр. — Все уши прожужжал. Малица тер Ирадос то, Малица тер Ирадос се. На бал во дворец пригласил, письма строчит, планы строит, а девушка, оказывается, всего лишь подруга. Как объясните?
Лорд Соль наклонился к девушке, та непроизвольно отшатнулась. Министр поджал губы, по-своему интерпретировав ее поведение, и встал, чтобы пройтись до окна и бросить короткий взгляд на парк.
— Госпожа тер Ирадос, — голос звучал подчеркнуто сухо, — давайте начистоту. Если вы боитесь моего недовольства, напрасно, Анаис вправе привести любую невесту. Если на то пошло, вы саламандра, возражать против брака с огненной девой глупо. Но если вы аферистка или, того хуже, ради потехи играете чувствами пасынка, то да, советую остеречься.
— Вы не угадали, милорд, — звонко возразила Малица и гордо расправила плечи. — Я никогда не давала повода думать… Передайте Анаису, я не могу принять его приглашение.
— Глупости! — отмахнулся министр. — Приглашал вас император, и вы поедете, если не хотите навлечь на себя высочайший гнев. Заодно переговорите с пасынком. Сам я пока мало что понимаю, может, он разберется.
Хрустнув пальцами, лорд Соль занял место владельца кабинета. Малица привычно опустилась на стул для посетителей. Разговор продолжился. Беззаботная маска окончательно слетела с министра, он вел себя так, как и должен был, в представлении саламандры, вести себя чиновник такого ранга. Даже облик неуловимо изменился, приобрел отрешенную величественность. Не верилось, будто перед девушкой человек, а не дракон. Хотя люди тоже иногда внушают уважение. Малица мельком видела отца Кристофа и побоялась бы заступить такому дорогу. Демонолог, как и сын, господин Нойр отличался сложным характером и не любил спорить по пустякам. Он банально делал по-своему, неважно, шла речь о домашних мелочах или отношениях с коллегами. С другой стороны, почетный преподаватель двух магических школ мог многое себе позволит. Саламандра догадывалась, двери Академии открылись перед Кристофом не без помощи родителя. Стоило тому прийти в приемную комиссию, и все, допущен к вступительным испытаниям. Правда, Крис чего-то стоил и без отца, и если в будущем не переплюнет его, то точно сравняется. Словом, люди — это априори не самая слабая раса Империи раздолья, недаром владыка Ангерд держал при себе столько человеческих министров.
— Итак, — подвел итог услышанному лорд Соль, поигрывая запонкой — он неосознанно теребил ее, когда думал, — пасынок грезит юной саламандрой, выпрашивает для нее приглашение у императора, просит передать подарок, а сам не нужен прелестнице. Она влюблена в другого, верно?
Острый взгляд заставил покраснеть. Малица ни словом не обмолвилась о занятом сердце, но министр догадался.
— Это очевидно, — тон лорда чуть смягчился, — достаточно сопоставить факты и сделать нехитрые выводы. Анаис — красивый парень, дракон, обаятельный, богатый, умеет очаровывать, но вы решительно не желаете серьезных отношений.
Министр выразительно глянул на девушку, вынуждая принять поражение. Та пожала плечами и развела руками. Что она могла еще сказать?
— А бедный мальчик увлекся, — укоризненно, уже по-отечески покачал головой лорд Соль и подвинул к Малице позабытую коробку. — Берите. Конфеты вкусные, пока свежие. Приворотного зелья нет.
Саламандра невольно улыбнулась. Анаис — не покойный — оставалось надеяться, навсегда — лорд шан Теон, не станет прибегать к магии. Драконы самонадеянны, верят только в собственные силы, Нортон тому подтверждение. В прошлом году староста пытался ухаживать за Малицей, но предпочел девушке положение в Академии.
