— Я любезно предоставил милорду свой кабинет. С ним господин Марвил.
Ясно, декан развлекает министра, пока нерадивая адептка обсуждает с подругой любовные приключения и план кражи экзаменационных билетов.
Шарт провел Малицу по длинному коридору, кивнув по дороге встречному преподавателю, и толкнул неприметную дверь без таблички. За ней оказался заваленный бумагами кабинет. Папки лежали даже на подоконнике — пожелтевшие, пухлые. На столе — непонятная коробка. По виду — конфеты, но саламандра сомневалась, будто куратор стихийников станет держать в кабинете сладости, наверняка отобранная у адептов поделка. Уж чего только они не изобретали! Однажды даже летучую мышь с белкой пытались скрестить из научного интереса. Бедное существо не выжило, а мучители понесли заслуженное наказание.
Лорд Соль ожидаемо занял кресло хозяина кабинета. Руки рассеянно теребили коробку. Значит, она его? Девушка нахмурилась. Конфеты мужчинам не дарят, значит, они ей, Малице, только вот с чего министру потчевать сладостями незнакомую даму? Или это от Анаиса? Ох, лучше бы в коробке оказалась дохлая жаба!
Декан устроился тут же, рядом, но не сидел, а стоял, живописуя успехи подопечных. Лорд Соль слушал рассеянно, погруженный в свои мысли.
— Адептка тер Ирадос, — отрапортовал Шарт и подтолкнул саламандру к столу.
Взгляды парочки мгновенно приковала Малица, министр даже встрепенулся, встал, еще больше смутив девушку. Она не привыкла к подобному вниманию и считала его подозрительным.
— А вот и та самая Малица! — расплылся в улыбке министр. — Как же, как же, Анаис столько о вас рассказывал! Садитесь, не стойте, госпожа.
Саламандра сглотнула и покосилась на кресло Шарта, затем перевела взгляд на самого куратора: мол, что делать? Тот пожал плечами, умыв руки, и Малица села. Подумаешь, министр! Вовсе он нестрашный, только бы сватать за пасынка не стал, тогда начнутся проблемы.
Девушку отпустило, волнение улеглось, свернулось клубком в дальнем уголке, и саламандра искоса рассмотрела лорда Соля, благо внимание министра временно переключилось на декана. Высокий моложавый мужчина, подтянутый, с аристократичными чертами лица. Шатен с легкой, едва заметной рыжиной. Взгляд открытый, но в уголках рта прячется усмешка. Напрасно расслабилась Малица, поддалась обаянию. Зато теперь понятно, чем лорд Соль привлек драконицу: есть общие черты с представителями крылатой расы.
Декан и куратор удалились, оставив высокого гостя с адепткой наедине. Малица вновь ощутила смущение: она сидела, а лорд Соль стоял. Не выдержав, саламандра поднялась.
— Ну что вы! — всплеснул руками министр. — Садитесь, прошу вас!
— После вас, милорд, — вежливо ответила девушка.
Шарт обвинял в отсутствии знания этикета — пожалуйста, она тоже знакома с правилами высшего света.
Лорд Соль улыбнулся и протянул Малице злосчастную коробку:
— Это вам.
Саламандра нахмурилась. Она не спешила принимать подарок: мало ли, что он означает?
Министр удивленно поднял брови.
— Не любите сладкое?
— Люблю, — осторожно ответила Малица, — но, поймите меня правильно, мы не знакомы, милорд…
— Эртан тер Лонс, лорд Соль-старший, — поклонившись, представился министр. В глазах мелькнули бесенята. Ох, непрост лорд Соль, совсем непрост, пусть и занимает столь серьезную и скучную должность — заведует финансами Империи раздолья. — Отчим Анаиса, — с улыбкой добавил он. — Но вы и сами поняли по разнице родового имени: оно у Анаиса от матери.
Саламандра понимающе кивнула и сделала книксен.
— Малица тер Ирадос, адептка второго курса Академии колдовских сил.
— Знаю. — Улыбка лорда Соля стала еще шире. Он обошел вокруг Малицы, разглядывая, укрепив мысль о сватовстве. — Берите конфеты. — Министр фактически вложил коробку в руки девушки. — Анаис сам выбирал, довел трех продавщиц до помешательства.
Лорд Соль не сдержал смешка и, наконец перестав нервировать саламандру, сел на стул для посетителей. Пришлось Малице занять кресло Шарта, чего ей совсем не хотелось: каждому свое место.
Разговор не клеился. Лорд Соль задумчиво смотрел на саламандру, та — на него. В итоге министр не выдержал первым и, сцепив руки на столе, напрямик, со всей серьезностью спросил:
