Нам пожелали «ни пуха ни пера», удачи, погоды, здоровья, надежной работы мотора, и всего, чего обычно желают тем, кто отправляется дальний путь. А Василий Петрович сказал только одно слово: «Возвращайтесь». И в слове этом было все, что можно пожелать нам.
Взревел мотор, приветствуя новый день, и самолет, отбрасывая винтом пространство, понес нас над древней планетой в неведомые края. Сделав разворот над островом, и качнув крылом на прощание, я лег на курс. Вот проплыли под крыльями скалы Западной горы, круто ниспадающие к воде, и осталась только синь океана да голубизна небес, соединенная с водой размытой полосой горизонта. Вскоре показались вершины гор, обозначая берег, мы приближались к нему под косым углом, чтоб обойти горный массив, пересечь долину, и приземлиться в аэропорту Южногорска, маленького горного селения, последнего на территории нашей страны. Дальше начинались другие горы, чужие, неизведанные.
Уже на подходе к аэропорту стало ясно, что наши прогнозы и расчеты по поводу погоды не оправдались, погода не улучшалась. Низкая рваная облачность висела над горами, циклон, который должен был сместиться на юг, еще по-прежнему швырял на землю потоки дождя и мокрого снега, низкими облаками закрывал вершины гор, вылизывая ветрами скалы и раскачивая деревья. Холодный воздух боролся с теплым, и никто не мог победить, погода то улучшалась, то опять портилась, где-то вдалеке сверкали отблески уходящей грозы. Оставалось только ждать.
Мы с Николаем Ивановичем оформляли документы у дежурного по аэропорту, договаривались о местах в гостинице, которая была забита туристами и альпинистами, так же как и мы, ожидавшими улучшения погоды, чтобы отправиться на штурм сияющих снегами вершин. К нам подошел молодой человек в штормовке, и обратился к дежурному:
— Выручайте, братцы! У меня группа альпинистов в горах потерялась! Сейчас получили радиограмму, группа ушла на штурм вершины, но погода резко испортилась, и они потеряли друг друга из виду, двое вернулись в лагерь, а где еще двое — неизвестно.
— Чем же тебе помочь, — развел руками дежурный, — у меня сейчас ни одного вертолета нет, Два Ми восьмых с геологами работают, а Ми-26 я за топливом для тракторов на нефтебазу отправил, не вовремя твои альпинисты потерялись.
— Так, беда, она всегда не вовремя приходит, — сказал Николай Иванович.
— А, может быть, ребята на Ан-2 поищут? — спросил дежурный, обращаясь к молодому человеку и к нам.
— А сесть там где-нибудь можно? — спросил я.
— В принципе можно, — ответил дежурный, — возле базового лагеря есть площадка, на Ми-8 мы там садились, если хорошо постараться, то и на Ан-2 примоститься можно.
— А с погодой что? — спросил Николай Иванович.
— Хреново с погодой, сами видите, а что в горах делается — не знаю, здесь дождь, а там снежные заряды, наверняка.
— Если сесть не сможете, то может, удастся их с воздуха увидеть, а мы потом группу пошлем, — сказал молодой человек, который оказался руководителем отряда горноспасательной службы, звали его Сашей.
— Если нет погоды, то ничего мы там не увидим, — ответил я.
— Ну что, ребята, попробуем? — спросил нас Николай Иванович.
День клонился к закату, еще пару часов, и начнутся сумерки, а в горах станет совсем темно. Мы устали от долгого перелета, хотелось только есть и спать, и не было никакого желания лететь в такую погоду и заниматься поисками в горах.
— Сколько их? — спросил я.
— Четверо альпинистов и нас трое, спасателей.
— Значит, всего семеро, а на какой высоте расположен ваш базовый лагерь?
— Тысяча двести метров.
Горючего у нас осталось на два часа полета, больше нам не потребуется, в горах через час уже начнет темнеть, и лишнее горючее брать не имеет смысла.
— Ну что, — обратился я к Николаю Ивановичу, — будем снимать все оборудование и груз?
— Давай, разгружаемся, и полетим, — ответил он, и, обращаясь к руководителю группы спасателей, спросил: — с разгрузкой поможете?
— Да, о чем вы говорите, естественно!
— С тобой вдвоем полетим, а Жан с Рудольфом нас здесь подождут, да заодно и с гостиницей определятся, — сказал Николай Иванович.
