— Для чего ты завел этот разговор? — нахмурился Алексей, обернувшись к Дымову. — Тебе будто нравится ее дразнить.
— Я, кажется, уже ответил, в чем дело! Мне отнюдь не доставляет удовольствия дразнить Катерину или тебя, но… Но мне становится дурно при мысли о том, куда могут завести вас ваши выкрутасы! Все эти новомодные веяния и…
— Прекрати! — оборвал его Долентовский. — Ты похож на старика, который ведет нравоучительные беседы перед лицом неразумных юнцов! А ведь, позволь тебе напомнить, мы вместе служили, и между нами почти нету разницы в возрасте. Нас одинаково воспитывали, мы читали одни и те же книги, прошли одну и ту же службу и вот я вижу и слышу человека, который говорит так, как будто ему лет сто! Ты мне не отец, позволь тебе напомнить!
— Ну, не сердись. Да, я не прав, вмешиваясь в твои дела. Но я хочу тебе сказать, что твоя жена — моя ближайшая родственница…
— Она твоя тетка, мой друг!
— Да, тетка. Но она младше меня и довольно значительно. И по праву старшинства…
— Ну да, да! По праву старшинства перед ней — ты, пожалуй, и прав в своих рассуждениях, но я…
— Хорошо! Я более не скажу ни слова! — Дымов скрестил руки на груди и отвернулся к окну.
— Только не вздумай дуться, дружище, — Алексей похлопал Николая по плечу.
— О чем ты… Какие могут быть обиды. Это тебе следует обижаться на меня.
— Оставим это, — Долентовский махнул рукой. — Расскажи мне лучше о своих делах. Ты едешь по делам семейным?
— Да.
— Надеюсь, ничего серьезного?
— Батюшка задумал сделаться здешним помещиком.
— Вот как?
— Да. А посему мне велено тут осмотреть одно поместье, выставленное на продажу. Впрочем, не думаю, что Петр Петрович решит его купить.
— Отчего?
— Да что-то несерьезное предложение.
— Кто же продает?
— Лопухин. Может, слышал? Ваш сосед, из ближайших.
— Лопухин?.. — протянул Алексей. — Как же, имя мне знакомое. И более чем… Я бы даже хотел знать этого человека меньше.
— А что такое?
— Да нет, ничего… Ничего особенного, — Алексей встряхнул головой. — Не обращай внимания.
— Однако это странно, — заметил Дымов, но более ничего не прибавил.
— Да что это такое! Как он смеет! Что ты ему сказал? — Катенька накинулась на мужа, лишь только они оказались наедине.
— Что? Что такое? — изумился Алексей. — Да ты не в себе как будто!
— Не в себе? — она стиснула руки. — Что ты наговорил Николаю обо мне?
— Ровным счетом ничего, — холодно ответил тот.
Его лицо приняло крайне неприятное выражение, которое раньше непременно взволновало бы Катеньку, но теперь она попросту не обратила на это никакого внимания и принялась метаться по комнате.
— Ах, он расскажет обо всем брату, непременно расскажет… — бормотала она.
— О чем расскажет? — тихо поинтересовался Долентовский.
— Обо мне, — машинально ответила Катерина, — о нем…
— О ком — о нем?
— Об Андрее, разумеется, — проговорилась она и тут же осеклась.
Катенька подняла на мужа испуганные глаза. Его ответный взгляд был непроницаем и как будто невозмутим.
— Что же должен Николай рассказать вашему брату о вас и о… — Долентовский сделал вид, что вспоминает, — и об Андрее, кажется?
Катерина замерла. С лица ее схлынула краска, и оно сделалось белее январского снега.
— Так что? — тихо настаивал муж. — Может быть, тебе стоит для начала поведать обо всем мне?
— Я… я… — запнулась она.
— Я слушаю, — от голоса Долентовского веяло тихой яростью, но внешне он оставался совершенно спокойным.
— Я люблю его, — заплетающимся языком вымолвила Катенька.
Она не ожидала от себя этого! Как только это признание посмело сорваться с ее губ? И что же делать теперь?..
— Вот как? — переспросил в притворном удивлении Алексей. — Ты любишь Андрея? Какого Андрея?
— Лопухина, — язык будто действовал сам по себе, не слушая приказов разума.
«Что я делаю? Что делаю?» — вертелось в голове у Катерины.
— Стало быть, ты любишь Андрея Лопухина… Как мило… И как сильно ты его любишь? — продолжал Долентовский.
— Не… не знаю…
— Не знаешь?.. Как странно. По-моему, если любишь человека, то совершенно определенно представляешь, насколько сильно ты его любишь. Можешь ли ты обходиться без него, или это исключено? Что сильнее, долг или любовь? Чем проще пожертвовать: законным мужем или любовником?.. — Алексей еще долго мог бы продолжать в том же духе, но Катенька не выдержала.
