Твердислав, добравшись наконец до помоста, грузно взобрался на него — и тогда площадь снова стала затихать. Новгородцы во все глаза смотрели, как их посадник, ими на этой же площади выбранный, встретит посланцев князя Мстислава Мстиславича. Твердислав только взглянул ла Никиту — тут же узнал его, распахнул изумленные глаза. Но — понял, что Никита здесь не главный и что сначала переведаться нужно не с ним.
Площадь ждала.
И тут Твердислав всем показал, что Новгород не зря выбрал его своим посадником. Как и положено, потомив немного молчанием напряженно ждущую толпу, он медленно и с достоинством поклонился ей на три стороны. Потом сделал шаг к Власию, которого сразу определил как старшего в посольстве — и раскрыл ему навстречу объятия. Они обнялись.
Площадь взревела громче прежнего. Еще бы — событие происходило важное, какого никто не ожидал: Новгород снова становился весь заедино, человек к человеку, плечо к плечу!
Этот день так и закончился общим ликованием. Князь Святослав сидел со своей дружиной на детинце и никуда не выходил. Город опять принадлежал горожанам. Посадник Твердислав забрал все посольство к себе домой, где принял их, как родных. А с Никитой и поплакал над горестной судьбой друга своего Олексы.
На следующий день в Торжок было отправлено посольство — уже от Новгорода к Мстиславу Мстиславичу. Тем же днем Твердислав навестил испуганного князя Святослава и убедил его во имя сохранения жизни не сопротивляться народу и позволить разоружить владимирское войско. Святослава с боярами его — опять же и их спасая, чтобы не растерзали, — поместил на подворье владыки новгородского Митрофана. А через три дня в город прибыл князь Мстислав и был посажен на столе с честью.
И сразу же стал готовить большое ополчение.
Глава IV. Владимир. Новгород. 1209 г
Поздно вечером к воротам стольного города Владимира подъехал всадник. Конь его остановился как вкопанный, едва почувствовав, что хозяин не гонит его вперед, и стоял, словно боялся сделать еще хоть одно движение. Удила и поводья коня были в замерзших клочьях пены, бока, густо опушенные инеем, вздымались и опадали, по всему было видно — бежал издалека, нещадно погоняемый плетью, следы которой даже в наступивших сумерках ясно виднелись на обындевевшей шкуре. Всадник, бросив поводья, тоже смертельно уставший, мешковато сполз с седла — и едва устоял на ногах, ухватившись за гриву. С трудом, враскорячку, он направился к воротам.
Они были уж закрыты. Человек принялся стучать в тяжелый, окованный медью створ мягкой безвольной рукой в рукавице. Но удары эти едва были слышны ему самому. Тогда он, пошарив у пояса, вынул меч и застучал черенком рукояти. Получилось еще хуже — звонкие щелчки эти в неприступную громаду наглухо закрытых воротных створок казались унизительными для него — гонца, принесшего в город важное и срочное известие. Кузнечным молотом надо было бы долбить в такие ворота или тараном.
Сверху, однако, попытка достучаться была замечена.
— Эй! Кто такой? Чего нам ворота портишь?
Голос был молодой, насмешливый. Человек, задрав голову и пытаясь разглядеть говорившего, досадливо поморщился: ему явно нужен был кто-нибудь постарше, поопытней, у которого на уме не девки да игрища, а думы о важных государственных делах. Но выбирать не приходилось. Осипшим от мороза горлом человек прохрипел вверх, в непроглядную темноту нависшего забрала:
— Скажи там… Из Новгорода. Дело срочное к великому князю.
— Ишь ты — к великому князю! — восхитился там, наверху, молодой стражник. — То-то он, поди, тебя дожидается!
На стене шутке товарища засмеялись еще двое — судя по смеху, тоже молодые. Человек из Новгорода отошел немного назад, чтобы его было лучше видно и чтобы удобнее разговаривать. Разговор обещал быть долгим. Пока им втолкуешь!
— Не время шутить, братья! — стараясь, чтобы его осипший голос звучал убедительнее, сказал он. — Пропустили бы вы меня. Или кого-нибудь старшего позовите. Известие важное у меня. Ей-богу, не вру!
Он не хотел сообщать это свое известие молодым зубоскалам. Хотя оно, конечно, помогло бы ему без дальнейших помех проникнуть в город. Ему хотелось добиться возможности самому доложить князю Всеволоду Юрьевичу о том, что случилось в Новгороде. Никогда нельзя упускать выгоды своей. Если умело доложить, да с придыханием, да со слезой в глазах — великий князь это запомнит и впоследствии, когда все кончится, наградит за верную службу.
