Наконец — поехали. То сравнительно небольшое расстояние, которое надо было проехать до княжеского двора, показалось Луготе едва ли не самой трудной частью пути — конь то и дело оскальзывался на утоптанном снегу, несколько раз падал, и приходилось его поднимать одному: владимирцы не желали помогать чужаку, хотя бы и боярскому сыну. Да и сам Лугота еле держался в седле — болело набитое седалище. Надо уж было не слезать с коня до самого конца. Но пока все шло хорошо, и он, чтобы не спугнуть удачу, даже не пытался по дороге заговаривать со своими сопровождающими, хотя ему хотелось о многом расспросить старшего — к примеру, как нужно держаться перед великим князем. Не было возможности рассмотреть город Владимир, в котором Лугота не был уже много лет, с тех самых пор, как отец привозил его сюда на торг. А в Новгороде Лугота слышал, что при великом князе город чудно украсился новыми храмами. Впрочем, можно рассмотреть завтра.
Их беспрепятственно пропустили в ворота княжеского двора. Здесь было посветлее, чем в городе, — горели костры, возле которых грелись дружинники, наряженные на ночное дежурство. Во дворе было вообще людно — по сравнению с притихшими владимирскими улицами. Да и сам княжеский двор был как отдельный от остального Владимира город — со своими храмами, среди которых даже в темноте выделялся своим величием недавно выстроенный собор Святого Димитрия — о нем особенно много рассказывали, называя его чудом из чудес всей русской земли. Не видя собора как следует, лишь угадывая его торжественное белокаменное свечение во мраке ночи, Лугота вдруг понял, как высоко занесла его судьба, и поблагодарил ее за это — за возможность почувствовать себя причастным к величию, к большим делам, что начнут скоро здесь совершаться благодаря именно ему — Луготе, сыну богатого новгородского купца Евстрата. Которого он для пущей важности назвал боярином.
Вопреки ожиданиям Луготы, они направились не ко дворцу, смутно видневшемуся в глубине двора, справа от Димитриевского собора, а к домам, которых много было настроено на княжеском дворе и которые образовывали даже нечто вроде улицы. Дома все были богатые, сложенные из толстенных бревен, с крылечками на витых раскрашенных столбах. Бояре, наверное, живут, смекнул Лугота, кому-то из них меня придется к князю вести. Он порадовался тому, что под верхним кафтаном у него надет другой, тонкого фрязевского сукна, с выпушкой куньей и золотым шитьем. Верхний, дорожный, кафтан он во дворце скинет и перед великим князем предстанет в лучшем виде, как боярский сын. Одежка-то яснее всяких слов говорит. Пышностью нарядов, правда, великого князя не удивишь — а все же ему будет приятно, что перед его очи привели не какого-то нищего проходимца. Лугота и сам терпеть не мог нищих.
Остановившись возле одного из домов, седобородый слез с коня. Оправился, поводья сунул спешившемуся молодому стражнику и, не поглядев даже на Луготу, который уже изготовился идти вместе с ним, один прошел на крыльцо, коротко постучал и скрылся за дверью.
Слегка обиженный, Лугота решил с коня не сходить, ждать — что будет дальше. Топтаться рядом с молодыми стражниками ему, уже почти начавшему столь славную новую жизнь, было непристойно. Он гордо выпрямился в седле — насколько позволяла болевшая спина. Стражники увели коней к коновязи, больше не обращая внимания на боярского сына, и там чему-то коротко посмеивались, а он так и остался стоять один. Не до них. Пока время есть — решил повторить свою речь, что в дороге придумал для великого князя.
Тут дверь отворилась, и на крыльцо вышла укутанная в большой пушистый платок девка со свечкой в руке. Пяткой закрыв за собой дверь — чтобы не выстужать на ночь натопленное помещение, — она стала вглядываться в темноту. Руку со свечой выставила вперед, будто надеясь маленьким огоньком осветить все темное пространство перед крыльцом. Двое молодых стражников ее мигом заметили.
— Никак, Малаша? — спросил один. — Верно, она. Ах ты, Малаша, радостная наша! Не нас ли ищешь?
— Иди ко мне, Малаша! — воскликнул второй. — Я тебя погрею, чтоб не замерзла!
