Народ подходил! По всему городу раздавались уже ответные колокола — взбудоражился Новгород! Площадь полнилась людьми. Никите показалось, что лица многих из них светятся надеждой. Наверно, так оно и было. Еще не зная, в чем дело, народ был настроен благожелательно. Многие улыбались. А когда Никита почувствовал, что у него рука устает, услышал сбоку густой голосище:
— А ну-ка, Олексич, дай-ко я как следует позвоню!
И веревку у него принял огромнейший мужчина, по виду — кузнец, по замашкам — знаменитый кузнец. Никита его сразу тоже признал: это был Олсуфий, староста кузнечного братства. С ним и Олекса, отец, не брезговал дружбу водить, в гости приглашал. Вообще — Никита видел, что его узнали многие. Кричали ему что-то одобряющее. Он снова был дома! Как он давно ждал этого дня! Улыбаясь и кивая всем, кто его узнавал, Никита спешился, передал поводья в чьи-то дружеские ладони и полез на высокий помост, где его дожидались Власий с Ефимом. Власий уже достал свиток с князевым письмом и готовился его развернуть.
Когда Никита уже поставил ногу на ступеньку, в спину его сильно толкнули. Он пошатнулся, но устоял — и обернулся, думая, что это кто-то из старых друзей не соразмерил силы толчка на радостях. Оглянулся — и в глазах потемнело: перед ним стояли двое из Мирошкиничевой родни — племянник самого Бориса Мирошкинича Лугота, сын Евстратов, и другой, свояк чей-то, по прозвищу Жабун. Ах, нельзя было, по закону, на вече оружие обнажать! Они тоже закон этот знали — смотрели только, как охотники на зверя, попавшегося в силок.
— Вот ты где оказался, пащенок, — просвистел Лугота. — А ну-ко, нечего тут народ смущать! Пойдем-ко с нами.
И попытался ухватить Никиту за руку. Жабун тоже сделал в сторону Никиты хищное движение.
— Не тронь! Отойди! — вдруг закричало вокруг несколько голосов, достаточно сильных, чтобы Мирошкиничи уняли свой порыв. Толпа как-то согласно качнулась — и оттерла их от Никиты. Оба, зло переглянувшись, начали пробираться прочь, подальше от помоста — туда, откуда пришли. Никита коротко вздохнул и взлетел на помост, где его встретил, как всегда важный и укоризненный, взгляд Ефима. Власий на него не смотрел — готовился оглашать письмо. Свиток был развернут. Власий чуть подался вперед.
— Жители Новгорода! Вольные граждане новгородские!
Шум на площади стал сразу стихать.
— Прислал нас сказать вам свое слово князь наш, Мстислав, сын доблестного князя Мстислава Ростиславича!
Площадь ахнула. Словно удивленный ветер пронесся над ней. Снова загудело людское море, но Власий просительно поднял руку, и опять наступила тишина, теперь уже почти мертвая.
— Вот что он велел вам сказать, граждане новгородские!
Власий прервался на краткое время, прокашлялся, всматриваясь в грамоту — томил толпу нарочно. Это он правильно делает, подумал Никита.
— «Я, князь Мстислав, Мстиславов сын, кланяюсь вам, господа новгородцы!» — начал вроде бы читать, а на самом деле проговаривать заученное назубок письмо Власий. — «Кланяюсь низко Святой Софии, гробу отца моего и всем добрым горожанам. Я сведал, что князья угнетают вас ныне и что насилие их заступило место прежних ваших вольностей! Новгород есть моя отчина! И я пришел к вам, потому что жаль мне своей отчины! Пришел восстановить древние права народа, мне любезного! Зовете ли меня к себе на стол?»
Над площадью взметнулся такой рев, что Никита невольно схватился за шлем — не сбило бы. Власий больше ничего не говорил — все равно его никто не расслышал бы. Он с каким-то бешеным восторгом смотрел на площадь и, казалось, едва удерживался от того, чтобы тут же, на помосте, не удариться в пляс от радости. Новгород принимал князя!
Площадь ликовала. Летели вверх шапки, рукавицы, пояса. С края площади, окруженный новгородскими ратниками, к посольству пробирался некто важный — судя по тому, как охотно расступалась перед ним гудящая толпа, Никита узнал — то был новгородский посадник Твердислав, друг его отца.
Люди, стоявшие близко возле помоста, требовали, чтобы Власий читал им Мстиславово обращение снова и снова. Власий, уже не заглядывая в свиток, пел, как майский соловей, теперь даже приукрашивая князевы слова по своему желанию.
