– Убийство вождя было ошибкой. Зачем настраивать лорхов против себя? – сказал он, ни к кому не обращаясь.
Наблюдатель отличался от других отсутствием оружия, если таковым не считать деревянный посох с навершием в виде синего камня.
– Прикажете вмешаться? – обратился к нему закованный в броню с головы до ног воин.
– Нет, не стоит расплачиваться нашими воинами за чужую глупость. Кто-нибудь знает, что за зверушка объявилась после смерти вождя?
– Тотемное животное племени, они зовут его курухазом, – ответил толстяк, на котором легкие доспехи смотрелись комично. Он был ученым и специализировался как раз на изучении этого мира. – Правда, считалось, что курухазы вымерли веков эдак семь назад.
Ученый, оказавшись причастным к только что состоявшейся бойне и до этого пребывавший в глубокой апатии, неожиданно преобразился. Его глаза блестели от возбуждения, казалось, он прикоснулся к великой тайне. Правда, никто из окружения не обращал на толстяка внимания. Все смотрели только на обладателя посоха, боясь пропустить хотя бы один жест с его стороны.
– Зверь утащил нашу законную добычу. Меня это не устраивает. Отправьте кого-нибудь посмышленее, чтобы проследили, – распорядился мужчина, оторвавшись от подзорной трубы. – В схватку не вступать. Нужно выяснить, где у монстра логово, если таковое имеется.
– Монстр появился из ниоткуда, лорд Харун, он может так же исчезнуть в любую минуту, – предположил тот, кто стоял ближе всех к главарю.
– Было бы неплохо, магистр Танум. Тогда нам достанется женщина, если, конечно, зверь ее не сожрет.
– Как прикажете, лорд, – магистр обозначил легкий поклон и указал глазами на стоявших с краю воинов.
Выполнять приказ командира отправили двоих бойцов. Те, не мешкая, сорвались с места – лорд терпеть не мог, когда его воля исполнялась без должного рвения.
Примерно через полчаса воины добрались до входа в пещеру, которую и люди, и лорхи старались обходить стороной. Местные поговаривали, что внутри обитает цокающий монстр. Вторжение в свои владения он лишь приветствовал, поскольку отпадала необходимость самому выходить из дома за добычей. Однако хозяин пещеры не брезговал и вылазками в вечерние часы. Добирался по темноте до ближайшей деревни и тут уж кому не повезет.
– Дальше дороги нет, – произнес один из бойцов.
– Думаешь, такое объяснение устроит лорда Харуна? – возразил второй.
– Он приказал найти логово и не вступать в схватку.
– Ты осмелишься ему доложить, что нашел нору, в которую забежал зверь, и, скорее всего, там и обитает?
– Что предлагаешь?
– Надо зайти и осторожно проследовать за похитителем. Ежели наш монстр встретится с пещерным, они наверняка затеют драку, а мы под шумок умыкнем добычу.
– А если они вообще не встретятся, а тот тотемный зверь просто решит нас подкараулить? Или, еще хуже, возьмет в подельники хозяина пещер. Вдруг они заодно?
Когда не хочешь чего-то делать, всегда найдется тысяча объяснений своего нежелания.
– Можно подумать, лорда ты боишься меньше, чем какого-то монстра.
Этот аргумент сразу прекратил все возражения.
– Да, ты прав. Ладно, идем.
Минут десять разведчики двигались без происшествий и добрались до широкого коридора. И тут прозвучало многоголосое «Маоуррр!» Все пространство вокруг наполнилось громким утробным звуком, мало того – с потолка посыпались камни, а когда булыжник попал в одного из преследователей, он не выдержал и бросился в обратную дорогу. Второй собирался окликнуть соратника, однако новая порция грозного то ли рыка, то ли рева и его обратила в бегство.
Остановились они лишь под открытым небом, стараясь не глядеть друг другу в глаза. Наконец первый выскочивший заговорил:
– Что скажем Харуну?
– Правду. Дошли до пещеры, начали преследование в подземелье. Попали под камнепад, вынуждены были вернуться, чтобы доложить. Вон у тебя шлем погнуло, авось пронесет.
– Так и сделаем. Может, меня еще каким булыжником приласкать? А ты вроде как вытащил соратника из камнепада…
– Нет. Харун ложь сразу распознает, да и тащить тебя… Чай, не пушинка.
«Ой, мамочки! Что же голова так болит?! Неужели вчера перебрала? Снились какие-то монстры, схватка… Сама стреляла, даже палец указательный болит… – Кортина проснулась без малейших мыслей о реальности минувшего сражения. После колоссального стресса ее сознание отказывалось верить в происходившие кошмары, однако память быстро вернула девушку в страшную реальность. – Ой! Меня же убили? Точно! Помню паренька с топором в груди… Потом… Потом все, свет потушили».
