В долине, ограниченной рекой Суарой, северными предгорьями Катуйских гор и Вислянским холмом, располагались два лена, больших земельных надела, – каждый со своим замком, состоявшим из каменного донжона и деревянных пристроек. Тогда он был наследником одного из них. Казалось, у него было все, о чем можно мечтать, но он страстно хотел стать рыцарем. По традиции, чтобы заслужить посвящение в рыцари, мало было продемонстрировать доблесть и воинское умение. Слыл он юношей смелым, сильным и к бою подготовленным, знатно постранствовал по свету как оруженосец и воин из свиты, отслужил в Пограничном поясе, не раз отличился в боях кровавых, на турнирах уважали его неуступчивость. В общем, все признали, что он достоин титула, и оставался только последний шаг – он должен был доказать Владыкам силу своей Веры.
В той местности недавно утих черный мор. Не одну семью потеряли земельные лены и городки. И тогда указали Владыки на виновниц этих бед – ведьм, женщин, как правило, прекрасных лицом и телом, но гнилых нутром, без души и сердца. И дали ему, отроку, задание, важнее которого ничего быть не могло: найти место, где ведьмы шабаш устраивают, куда на метлах прилетают и ужасные ритуалы проводят.
Много денег отца он кинул на сбор слухов, много времени провел как в местах злачных, так и в окрестных пустошах – все искал следы ведьм проклятых. Но сталкивался только с наветами да людской ложью. Не было в женщинах, на которых указывали, ничего таинственного и злой силы. И вот, когда отчаяние подступило вплотную, узнал он про тайное место. Указали ему на Лысую гору. Именно там, сообщили ему, видели таинственные огни в дни равноденствия, а значит, там и только там собирали ведьмы свой злобный ковен.
Оглядел он себя, все, что нужно, при нем: щит, острый меч, добрый конь да зачарованная веревка, полученная от послушников. Поэтому тут же отправился на охоту. Дождь и снег были ему не помехой. Он был терпеливым и настойчивым следопытом. День и две ночи промерз под открытым небом: наблюдал возвращение чибиса и зарянки, отряхивал снег с лепестков подснежников, отрывал сосульки от своей начинающейся бороды. О том, та ли это гора, когда вокруг так много возвышенностей, старался не думать.
На вторую ночь при свете большой и яркой Луны заметил богато одетую деву с вуалью на лице. Она бежала вверх по склону с какой-то отчаянной решимостью. Ее космы выбились из-под шапки, подол платья и шлейф были разорваны, но она словно этого не замечала. В руках девушки угадывался сверток, который она судорожно прижимала к себе.
Вдалеке послышались ржание коней и лязг металла, судя по звуку, сражение то приближалось, то удалялось от горы. Вдруг откуда-то сбоку из темноты кустов выскочил воин с занесенным над головой мечом.
– Нет, не трогайте меня, – закричала в страхе дева, прикрываясь свободной рукой.
И тотчас молния ударила из ночного неба, прошла искрящейся волной вниз по лезвию меча и пронзила тело мечника. Упал воин обугленной плотью. Следом просвистела стрела, сорвав шапку с вуалью. Девушка в растерянности остановилась, еще крепче прижала к себе непонятный куль. И тогда показался в небе темный силуэт с могучими крыльями и хотел приземлиться рядом с ней. Понял юноша – время пришло, вышел из засады, встал между девой и крылатым чудовищем, достал из ножен проверенный меч, защищенный многослойными чарами, прикрылся щитом с родовым гербом и приготовился дать бой. Посмотрело прилетевшее существо, горгулья, ему в глаза и произнесло громовым голосом:
– Юный воин, зачем ты встал передо мной, то ли как защитник, то ли как глупец? Уйди с дороги, не заставляй убивать того, чей род одной стези со мной!
– Что ты можешь знать обо мне, злобная горгулья? Не тебе путь мне определять и уму-разуму учить, – храбро ответил юноша, чувствуя за собой право и справедливость.
– Смел ты, однако все же глуп, но раз готов умереть, так умри!
И нанесла тогда горгулья удар по юноше обеими крыльями, а крылья те заканчивались когтями-лезвиями, но удалось ему увернуться. Поднырнул он под ними и, оказавшись чуть в стороне от горгульи, ударил по ее боку со всей молодецкой мочи. Взревела горгулья, поднялась на задние лапы, распрямила крылья и сбила его с ног.
