— Значит, вы уверены…
— Я только предполагаю. Между прочим, мы в горкоме долго думали над вашими первыми наблюдениями. Конечно, если бы сейчас пойти в наш бывший клуб, где живут пленные, сесть в кружок, свернуть папироски да поговорить по душам — так, мол, и так, ребятушки, рассказывайте, чем вы тут заняты, какие у вас мысли, какие планы. Всё было бы ясно и всё понятно. Но мы лишены этой возможности, и вам, Фёдор Иванович, нужно всё это понять по глазам, даже по невидимым приметам, каким-то шестым чувством проникнуть в дела и мысли наших товарищей за колючей проволокой. Причем вам нужно соблюдать осторожность, иначе можно погубить всё дело. А в том, что мысль у наших товарищей за колючей проволокой одна — бороться, — я не сомневаюсь. И вам советую не сомневаться.
— Трудную вы мне задачку задали, — со вздохом сказал Фёдор Иванович, потирая ладонью лоб.
— Сумели же вы войти в доверие к матёрым фашистам и получить благодарность верховной ставки Гитлера.
— Там помог случай — операция на сердце.
— Здесь та же операция — вам нужно проникнуть в сердца бойцов.
— Вы так хорошо говорите, Иван Егорович, что у меня родилась идея, можно раздобыть вам пропуск в лагерь и вы пойдете со мной под видом лекарского помощника.
Зернов улыбнулся.
— Благодарю вас, Фёдор Иванович, но подобная идея уже обсуждалась в Горкоме и отвергнута, — отвечал он. — Отвергнута, между прочим, потому, что вы должны быть вне всяких подозрений. Не думайте, что охранники и тот же комендант не следят за вами. Они не дураки, следят зорко, и потому ещё раз прошу вас — будьте осторожны. А что касается помощника, можете воспользоваться предложением коменданта. Он предлагал вам ходить в лагерь с Майей Александровной, а мы подобрали другую, более надёжную для этого дела кандидатуру — Николаева. О том, что он работает у вас в больнице — знают и комендант и доктор Корф, а значит, на Николая Николаевича не обратят внимания, а он поможет вам — всё-таки четыре глаза…
— Помощник вполне устраивает меня.
В следующий вторник доктор Бушуев снова отправился на санках в лагерь. Рядом с ним сидел фельдшер Николаев. Они подъехали к той же калитке, опутанной ржавой колючей проволокой, отпустили Игнатова, попросив его приехать за ними часа через два, и благополучно прошли мимо часового, мимо огромной, как телёнок, овчарки. Фёдор Иванович поглядывал на спутника-фельдшера, как бы спрашивая: ну, как тебе нравится это страшное место?
Впрочем, и на этот раз в лагере было безлюдно и тихо, только от мастерских по-прежнему доносился лязг металла. Дымя сигаретами, на сторожевых вышках скучали продрогшие часовые. Несколько пленных подметали перед клубом квадратную площадку, обнесённую снежным валом.
— Не будь проволоки и этих сторожевых вышек, можно было бы подумать, что мы пришли к Ивану Егоровичу в гости, — тихо сказал Николаев.
— Мне сперва тоже так показалось, — ответил доктор. — Ничего, друг мой, мы ещё походим к нему в гости.
Подходя к бывшей эмтээсовской конторе, они увидели, как низенький, похожий на карлика, охранник, закутанный в шерстяной шарф, вытолкал из дверей высокого русоголового парня в изодранной и окровавленной нижней сорочке. Охранник суетливо подгонял прикладом пленного. Гордо вскинув голову, парень твёрдо, как на параде, шагал босыми ногами по ровной, очищенной от снега, дорожке. Казалось, родная мёрзлая земля, родной русский мороз в эту минуту согревали его, а холодный пронизывающий ветер ласково приглаживал русые кудри. Он был необыкновенно красив этот чуть скуластый, знающий себе цену русский парень.
У Фёдора Ивановича перехватило дыхание. Он готов был броситься на карлика-охранника, чтобы вызволить парня — бывшего бойца или командира… А почему «бывшего»? Нет, он и сейчас боец! И Зернов прав: такие не покоряются, таких не запугаешь ни колючей проволокой, ни сторожевыми вышками, ни овчарками, такие борются и будут бороться до конца, до последнего дыхания.
Фёдор Иванович взглянул на Николаева. Тот был бледен, губы у него упрямо стиснуты, в светлых глазах поблескивали, точно крохотные молнии, искорки гнева и ненависти.
