Лорд Питер вернулся из Парижа через четыре дня и влетел как циклон на улицу Ормонд.
— Я нашел, — провозгласил он, — но дело рискованное. Слушайте!
Около часа Паркер молча слушал его, лихорадочно делая записи по ходу рассказа.
— На этом можно основываться, — заметил Уимзи. — Передайте Мерблесу. А я исчезаю.
Его следующий визит был нанесен в американское посольство. Посла, впрочем, не было на месте, так как он получил приглашение к королевскому обеду. Уимзи проклял обед и, покинув вежливых секретарей в очках в роговых оправах, вскочил в такси, распорядившись, чтобы его везли в Букингемский дворец. Здесь его упорная настойчивость по отношению к шокированным служащим сначала повлекла за собой появление распорядителя, потом еще более высокого должностного лица и наконец самого американского посланника в сопровождении королевской особы, еще не дожевавших свой обед.
— О да, — ответил посланник, — конечно, это возможно…
— Конечно-конечно, это нужно сделать без всякого промедления, — великодушно подтвердила особа. — Может вызвать непонимание международной общественности. Как неприятно, что придется откладывать судебное заседание — такое хлопотное дело, не правда ли? Наши секретари безостановочно приносят на подпись бумаги — о привлечении дополнительных полицейских, об организации сидячих мест. Удачи вам, Уимзи! Пойдемте, что-нибудь перекусите, пока вам готовят документы. Когда отправляется ваш пароход?
— Завтра утром, сэр. Я хочу успеть на ливерпульский поезд, который отходит через час, если мне удастся.
— Конечно, удастся, — с симпатией заметил посланник, подписывая дипломатическую ноту. — А еще говорят, что англичане не умеют торопиться.
Таким образом, на следующее утро его светлость отбыл из Ливерпуля со всеми необходимыми документами, оставив официальных представителей для выработки альтернативных моделей защиты.
* * *
— Затем пэры, по двое, по порядку, начиная с младшего барона.
Разгоряченный и изможденный герольдмейстер с орденом Подвязки безуспешно суетился вокруг трех сотен британских пэров, которые покорно облачались в свои мантии, в то время как герольды делали все возможное, чтобы выстроить их по порядку и не дать им разбрестись.
— Что за фарс! — раздраженно проворчал лорд Аттенбери. Он был низеньким полным джентльменом холерического вида и испытывал страшное негодование от того, что должен был стоять рядом с высоким и худым графом Стратгилланом, который был известен как сторонник сухого закона и усыновления внебрачных детей.
— Послушайте, Аттенбери, — обратился к нему добродушный рыжеволосый пэр с пятью рядами горностаевого меха на плече, — а правда, что Уимзи еще не вернулся? Моя дочь слышала, что он поехал за уликами в Штаты. Почему в Штаты?
— Не знаю, — откликнулся Аттенбери, — но Уимзи чертовски умный парень. Знаете, когда он нашел мои изумруды, я сказал…
— Ваша светлость, ваша светлость! — откуда-то вынырнув, отчаянно воскликнул герольд. — Ваша светлость опять вышли из строя.
— В чем дело? — покраснел рыжеволосый пэр. — Ах ты, черт! Надо подчиняться распоряжениям, а? — И он тут же был изъят из среды графов и перемещен на место по соседству с глухим герцогом Вилтширским, который был дальним родственником Денвера по женской линии.
Галерея была битком набита. На свободных местах под барьером, отделявшим судей, вызывающе расположилась шикарно одетая вдовствующая герцогиня Денверская. Более всего она страдала от присутствия своей невестки, которая имела обыкновение в тяжелые минуты становиться хмурой и неприветливой — возможно, сказывалось тяжелейшее проклятье, которое только может быть наложено на человека, рожденного в юдоли печалей.
За впечатляющим рядом присяжных в париках располагались места для свидетелей, куда был проведен и мистер Бантер — на случай, если защита сочтет необходимым подтверждение алиби, — большинство же свидетелей было собрано в королевской гардеробной, где они от нечего делать рассматривали друг друга. С обеих сторон, чуть выше присяжных, были размещены скамьи для пэров, каждый из которых обладал фактическим и юридическим правом судить, и, наконец, на возвышении стояло кресло председателя суда пэров.
