Верили — возвращение будет благополучным, Никола Угодник прострёт над ними длань. И как бы в подтверждение море утишилось, лениво набегая на берег, лениво покачивая суда.
Двадцать девятого сентября Пётр велел выбирать якорь. Яхта, раздув паруса, белой лебедью порхнула в море. Шли несколько часов, подгоняемые попутным ветром, на выгнутых парусах. И Пётр, ставши на носу, время от времени прикладывал к глазам зрительную трубу, обозревая голубую, словно бы выцветшую даль.
Справа по курсу показался остров Тюлений. Примечательный кусок суши — любимое обиталище морского зверя.
— Спускай паруса! — приказал Пётр за капитана. — Позрим сие чудо природы.
— Не запастись ли свежим мясцом, государь? — спросил Макаров. — Небось получше рыбы да солонины.
— Едал я раз тюленину: негожа, рыбой отдаёт. Однако пущай спустят шлюпку да двух-трёх прибьют. Охотники найдутся — токмо без ружья. Зверь доверчивый, его веслом по голове бьют.
На прибрежных камнях медленно колыхались доски — обломки судов российского флота.
«Море — что горе: красно со стороны, — вспомнилось ему. — Покормили море ластовые суда не токмо провиантом, но и душами людскими. Царствие им небесное», — глянул на берег и перекрестился. Там, на берегу, горбатился остов шнявы: рёбра были обломаны, мачты снесены. Зверь держался в отдалении, словно брезговал останками, либо не доверял им.
На берегу матросы тащили побитых тюленей в шлюпку, их собратья неуклюже попрыгали в море, и, словно поплавки, из воды торчали круглые головы с большими — больше человечьих — грустными глазами, в которых, казалось, светилась укоризна и боль.
— Много побили, — встретил Пётр охотников, разглядывая добычу. — Всё едино есть не станете: не для русского желудка сия пища.
«Море кормило, море и пожирало», — подумал он. Пётр испытывал к морю странное чувство, ровно некогда оно околдовало его и ни за что не хотело отпускать. Отчего это? Сколь знал он о Романовых, все были далеки от моря, а Михайло Фёдорович, дед, сказывали, вообще ведал о нём только в сказках. А у него, у внука, оно в крови. Бродит и бродит, зовёт и зовёт.
Снова вспомнилось предостерегающее, созданное мореходами Руси в незапамятные времена: «Кто в море не бывал, тот и горя не видал».
Вот оно, выветренным добела деревянным остовом, покоится это горе на берегу. Сколь много жизней унесло оно вместе с кораблём?
— Нету ли следа человечьего на острове? — спросил он баталёра, плававшего вместе с охотниками.
— Нет, ваше величество, государь милостивый, — вытянувшись по швам, отвечал он, — людей тамо нету, окромя зверя. Да немало битых лодок да судов выброшено.
Милости от моря ждать не приходится: норов у него что у зверя дикого: либо бросится на человека, либо убежит. Всё более свирепства. Эвон сколь судов погублено. А всё едино: флот надобен, без него России не обойтись. Да и суша великое множество людей погубляет, не менее моря. Лютые морозы да жары, болезни да пожары, землетрусы да войны...
Вот море плавно да бережно несёт их яхту по белопенным волнам, повинуясь кормчему...
Гребешки пены насторожили Петра. Он невольно глянул на небо. По нему, ещё ничего не предвещая, бежали барашки кучевых облаков. Бежали, кое-где сгущаясь. Но уж ветер становился солоней да и задувал порывами.
«К перемене, — подумал Пётр. — Надо бы держаться близ берега, ежели забушует, укрыться в какой-нибудь бухте, коими изрезан берег».
Он с благодарностью вспомнил Соймояова, с особой тщательностью нанёсшего на карту извилистый западный берег. Карты были у него: он, Пётр, питал неодолимое пристрастие к картам и старался обзавестись как можно большим их числом. Особенно к лоциям — морским картам. Их собралось у него премного, в своё время вывез от голландцев, от англичан, от французов. Да и шведские карты, весьма добро составленные, были взяты в полон вместе с их корабельщиками при морских баталиях.
Позади яхты, в кильватер, как и все остальные суда, шли гукер и гекбот со свитой царицы и прочими дворовыми. Велено было держаться на расстоянии версты от берега и, ежели дохнет шторм, искать пристанища в ближней бухте.
