Пётр понимал: участь всех российских гарнизонов, более того, всех российских людей — пребывать во враждебном кольце. Оно будет сжиматься день ото дня. И стоит войску погрузиться на корабли и отплыть в Астрахань, как оно сожмётся...
Эти мысли не давали ему покоя, пока он скакал к Сулаку. К вечеру того же дня эскорт достиг цели. Кавалеристы бригадира Шамардина встретили их радостными кликами.
Бригадиру поручено было навести мосты чрез Сулак до подхода армии. Задача не из лёгких: где-то в горах прошли дожди и река вздулась сильно против прежнего. Тем не менее мост на ряжах был уже справлен, на наплавной настилались доски. Оба уже могли служить.
Пётр сильно проголодался.
— Корми, Шамардин, чем Бог послал. Цельный день проскакали не емши.
Бригадир грустно улыбнулся:
— Ох, государь, Бог да губернатор нас не жалуют отчего-то. Особливо на предмет провианту. Палых лошадей разделываем, дабы добру не пропасть. Благо соль в избытке. Однако терпим.
— Государь ваш терпит, стало быть, и вам придётся. — Пётр был усталым и не в духе.
Покамест готовили еду — ему и конвою, — он подозвал капитан-поручика Мурзина.
— Отправишься с важным поручением. Перво-наперво вызнай доподлинно, что с ластовыми судами: где они обретаются ныне и много ль везли провианту. Что мыслит ихний предводитель? Всё, что можно, — доставить немедля малыми судами в тихую пору в ретраншемент Аграханский! Спроси: есть ли что печёное? Больно давно люди простого хлеба не едали — всё мясо да мясо. Спроси у капитана Вильбоя, был ли у него Пальчиков и каково освидетельствовал суда? Далее: куды сплавили мою яхту и готова ль она для отплытия в Астрахань? Довольно ль харчей у маркитантов и как скоро могут их доставить? Пиво сварено ль — велика до него охота — и тялки с припасом пришли ль в ретраншемент? Запомнил? Повтори-ка.
Мурзин повторил.
— Справно. Ну ступай. Бот да гребцы готовы?
— Готовы, государь, — ответил за Мурзина Шамардин.
— А ты, господин бригадир, поедешь со мною и с командою на то место, где крепость зачали закладывать.
— Темнеет, государь. Скоро солнце сядет. Не лучше ль до утра погодить?
— Неотложно! — оборвал его Пётр. — Надлежит мне с фортификатором нашим Гербером осмотр того места сделать, дабы полное суждение иметь. Утром — само собою: утро вечера мудренее. Однако за ночь в голове моей нечто возникнет и уж утром готов буду полный вывод учинить.
Поскакали. Придирчиво осмотрели те места, где разбегались Сулак с Аграханью.
— Ишь, — буркнул Пётр. — Видать, скалы не поделили, поссорились да потекли врозь. Не токмо люди, но и реки могут разойтись.
— Была одна река — Койсу, — вставил Шамардин, — На то вышнее соизволение — из одной две соделать да иные имена им дать.
— Ну что? — обратился Пётр к Герберу. — Вас денкст ду?
— Мейнер мейнунг нах дизе: платц ист зеер пассенд, — машинально ответил в тон Петру бранденбуржец. Но, тотчас поправившись, зачастил: — Ваше величество, полагаю, что здесь можно расположить сильную крепость, да. Утром позволю себе поднести вам чертёж.
— Потягаемся, — ухмыльнулся Пётр. — И я позволю себе составить чертёж. Чей будет лучше, тот и примем за основу.
Гербер принуждённо улыбнулся и ответил:
— Ваше величество, могу ли я тягаться? Заранее сдаюсь.
— Нечего, нечего, — проворчал Пётр. — Ум хорошо, а два лучше. Представь к утру, близ шести часов будь у меня.
Сумерки сгустились. Назад возвращались уже при неверном свете факелов. Пётр забрался в палатку и сел за походный столик, заботливо раскинутый денщиками, изучившими привычки своего господина. План, сложившийся во время обратного пути, мало-помалу стал вырисовываться на бумаге. Крепость должна глядеть во все стороны — ив сторону гор, и на равнину, и в море, дабы ни с какой стороны гарнизон нельзя было бы застать врасплох. Даже ежели неприятель вознамерился бы обложить её. Впрочем, здешний неприятель никакого регулярства не ведает и об осаде помыслить не может.
Час был уже поздний, когда в палатку заглянул дежурный.
— Ваше императорское величество, князь Борис Туркестанов прибыли и к вам просятся.
