— Ах, государь, можно ль укротить барса? — вкрадчиво заметил Толстой.
— Не говори, Пётр Андреич. Знавал я людей, кои самых свирепых хищников укрощают. Да вот хоть возьми моего батюшку, царствие ему небесное. Сколь у него было сокольничих да ястребщиков. А один степного орла приручил. Так тот лису брал, не то что зайца.
— У меня в имении под Пензою, — вмешался Апраксин, — есть старый егерь, а при нём который год ручной волк живёт. Ровно собака за хозяином ходит...
И пошло и поехало. Кто поминал ручного медведя, кто хоря, а Макаров сказал, что знавал человека, у которого жила ручная рысь, что показалось всем и вовсе удивительным.
— Человек, ежели возьмётся с умом, любого хищника приручить может, — назидательно заключил Пётр.
Стояли ждали, сторожко глядя по сторонам, навострив уши. Час, другой, третий. Не покажется ли кто со стороны гор, не послышатся ли воинственные клики, призывающие Аллаха в помощь правоверным.
Но всё было тихо, если не считать немолчного шума прибоя. Даже дождь угомонился и перестал шуршать. А ветер и вовсе улёгся, забившись до времени в узкие ущелья и расположившись там на покой, пока не потребует его к себе море. Облака, разрядившись, сильно поредели и распались на клочки, медленно плывшие в небе. Их края были позолочены солнцем, наконец-то явившим людям свой капризный лик.
— Развиднелось, однако. Свирепый Дауд-бек не сунулся. Матвеич, прикажи трубить поход. Станем навёрстывать, доколе не найдём удобного места для привала.
Войско медленно, как бы раскачиваясь, тронулось и пошло вперёд, всё ускоряя движение.
Уже свечерело, и стали сгущаться ночные тени, когда авангард достиг урочища Старого Буйнака. Пётр выехал вперёд, осмотрел его и признал пригодным для ночлега. То было естественное укрытие не только от непогоды, но и от возможного нападения.
А то, что горцы не угомонятся, всем было уже ясно. Незадолго до привала прискакали казаки, посланные Кропотовым с докладом: перед тем как войску стать на ночлег, на них снова напали.
— Щупают, не задремали ль, — сказал есаул. — Но мы, государь, учены и сию науку вовек не забудем. Отогнали нехристей!
Пётр долго ворочался на своём ложе, вовсе не царском, жёстком. Лагерь спал. Лишь дозорные время от времени затевали перекличку да слышалось недовольное фырканье коней и перестук копыт: везде был камень, камень, один камень. И лишь кое-где чрез него пробивались жёсткие побеги травы.
Мысли Петра были горьки. Он понимал: великие усилия и великие потери в людях, всё это может в конце концов оказаться напрасною тратой. Растратой! Крепости да ретраншементы — всего лишь островки во враждебном море. И коли это море взбунтуется, оно их сметёт да и затопит.
Надобны сильные гарнизоны: в Дербенте, в Баку, который предстоит ещё завоевать по силе его важности, наконец, в крепости Святого Креста в устье Сулака, там где он сливается с Агроханью. Крепость эту он самолично заложит, и при нём она возрастёт и будет освящена.
Всё это — воинская сила, российский кулак. Но что предпринять для укрощения окрестных народов, как и чем приручить их, чтобы они перестали таить вражду и чувствовали себя под крылом России, под верным её защищением? Ведь у них всё другое. Другие боги, другая вера, иные обычаи и нравы.
И потом, у них беспременно придётся что-то брать: скот, фураж, дрова либо ещё что-нибудь. Не можно брать без отплаты. А чем платить?
Стало ясно: Астрахань не в состоянии прокормить все те гарнизоны, кои станут на пути от Тарков до Баку. Пути — сухопутные и морские — как показал нынешний опыт, ненадёжны.
С другой же стороны — турки. Это едва ли не главная опасность. Их на сей берег ни за что нельзя допустить. А они рвутся. И сторонников их, единоверцев несокрушимое большинство.
Надобен крепкий нерушимый альянс с шахом персидским. Пётр предписал российскому консулу в шахской столице Семёну Аврамову не скупиться на подарки и посулы шахским министрам, кои влияние имеют, заверить шахское величество в крепкой дружбе и в готовности соединиться для отпору общему неприятелю. Турки зарятся на земли Персиды, равно и на российские земли, и, токмо объединившись, можно станет отвести сию угрозу.
