Пароход шел вперед, рассекая пенящиеся волны. На барже, которую тянул пароход, переступали ногами и испуганно всхрапывали стреноженные кони. Ящики, за которыми прятался мальчик, елозили и подпрыгивали от качки, наполняя тишину скрипом и стуком. Возле каких-то мешков сидели двое мужчин и, разложив возле себя еду, молча курили. Мальчику очень захотелось есть, во рту пересохло, собачка тоже проголодалась, задрала морду и стала нюхать воздух, как горный баран; потом пошла к мужчинам, которые, накурившись, принялись с аппетитом есть. Один что-то бросил собачке, она поймала кусочек, вмиг заглотила. Тогда и мальчик вышел из прикрытия. Остановился в двух шагах, устремил взгляд на куски баранины. За спиной неожиданно раздался чей-то голос:
— Почему не предупредили, что везете с собой ребенка?
Это был капитан — молодой человек в капитанской фуражке.
— Это не наш ребенок. Откуда взялся — неизвестно.
— Ты чей? — спросил капитан.
Мальчик испугался, что его сейчас возьмут и отправят назад. И мечта его не сбудется. Не увидит он Хатгала, не встретится с мамой. Он горько заплакал, ладонями размазывая по щекам слезы.
— Я… я… еду к маме, — всхлипывал он. — Она уехала в город за маленьким…
— Ишь безобразник! Я покажу тебе, как тайком забираться на пароход! В милицию отправлю! — Капитан очень рассердился и приказал: — Следуй за мной!
Вошли в каюту. Мальчик плакал навзрыд. Им навстречу поднялся немолодой мужчина и, увидев вошедших, воскликнул:
— Да ведь это внук нашего сторожа Баяги! Чего ты так напустился на ребенка?
В каюте, где все было незнакомо, мальчик согрелся, собачонка, свернувшись калачиком, уснула возле его ног. Мир, видимый в иллюминатор, был несказанно красив. Высоко в небе сияла луна, ее матовый свет обливал высокие горбатые горы, которые казались совсем близко. Пароход все шел вперед, толстые железные тросы, идущие к баржам, серебрились в свете луны. Все уже спали, уставшие после целого дня труда. Не спалось только мальчику. Капитан больше не сердился на него, и мальчик опять предался мечтам о далеком городе. Как все хорошо получилось! Он вышел из каюты и, вообразив себя капитаном, отдавал команды своим невидимым подчиненным. Но скоро и его потянуло в сон. Далекие звезды, белый кружок луны — все поплыло в глазах. Он примостился на скамейке и тут же заснул.
Проснулся он на рассвете. Рядом никого не было, даже собачка куда-то исчезла. Солнечный свет бил прямо в глаза. Мальчик встал. Пароход приближался к берегу, уже был виден причал. За причалом начинался город. Крыши домов горели на солнце. Л дома все были высокие, как рассказывал дедушка. Окна сверкали, словно тысячи глаз у сказочного чудовища. Гудели машины, сыпались искры электросварки.
— Вот здорово! — закричал мальчик.
— Правда здорово! — Это сказал тот немолодой, который спас его от гнева капитана. — Слышишь, как шумит большой город? Ты ведь еще никогда здесь не был. Наш-то поселок совсем крошечный. Вот вырастешь, весь свет повидаешь. Поедешь в Улан-Батор. Потом в Москву, в Берлин. На белом свете столько всяких чудес! Увидишь море. Оно в тысячу раз больше нашего озера. Нам-то с твоим дедушкой всего этого не увидеть. А ты уже сделал свой первый шаг, совершил первое большое плавание.
Пароход остановился, бросили якорь. Гудок возвестил прибытие в порт. На палубе зашумели, засуетились люди.
— Ну вот и приехали! — опять заговорил дедушкин знакомый, взяв мальчика за руку. — Сейчас пойдем к твоей маме.
Мальчик сошел на берег и оглянулся — собачка его тут как тут. Трусит за ним, а глаза грустные — куда это они попали?
Большой город встретил путешественников гудками, скрежетом, лязгом. По широкой асфальтированной улице взад и вперед мчались сотни автомобилей. По тротуарам как одержимые сновали пешеходы. У мальчика разбежались глаза.
— Смотри хорошенько! Ведь это первый в твоей жизни большой город, — улыбнулся мужчина. — Да не торопись. Мы уже почти пришли. Видишь на углу большой дом?
В больнице было тихо, чисто, только из дальнего конца коридора слышался дружный плач новорожденных.
— Подожди меня здесь, я сейчас приду, — сказал дедушкин знакомый. И скрылся в глубине коридора. Мальчик очень обрадовался — сейчас он увидит свою маму. Сердце у него в груди забилось, как маленькая птичка, пойманная в ладонь. Он нагнулся к собачонке и вдруг небольно щелкнул ее по носу. Она обиженно взвизгнула и отбежала в сторону. И тут отворилась дверь, и в коридор вышла мама с маленьким белым свертком на руках.
