— Это так, босс.
— Мне не всегда хватает выдержки, — пояснила она, будто и так не очевидно. — И я буду признательна, если ты не станешь увольнять Джону.
Брови Купера угрожающе взлетели вверх.
— Правда? — удивился явно ошарашенный Джона.
— Не из — за меня, во всяком случае, — уточнила Пайпер.
Купер пришел в бешенство.
— Может, взамен стоит уволить тебя? Тебя и на секунду нельзя оставить без присмотра.
— Позвольте не согласиться… — встрял Эрни. — Она нам сильно облегчает работу.
К ее потрясению заговорил Джона, все еще потирающий челюсть.
— Это все сегодняшняя женская вечеринка. Парочка особ устроила неприятности, и она уладила дело.
Купер готов был взорваться.
— Ну — ка, все валите к чертям отсюда!
Пайпер с удовольствием приготовилась подчиниться.
— Кроме тебя, — наставил на нее палец Купер. — Стой где стоишь.
Он заставил ее ждать, пока трое мужчин не поспешили убраться прочь, потом схватил за руку и потащил к своей машине.
Пайпер попыталась упереться пятками в землю.
— Наверно, лучше мне сейчас пойти домой.
— Пойдешь, куда я скажу. — Купер положил ладонь ей на макушку, словно коп, и запихнул на пассажирское сидение. — Не хочу, чтобы Джада и Кара услышали твои крики.
Совсем дело плохо.
Разбрасывая шинами гравий, он рванул по переулку. В спокойном — то состоянии Купер водил агрессивно, а сейчас в пылу ярости и вовсе слетел с катушек. Вдыхая запах его замшевой куртки, Пайпер мысленно перебирала все случаи, когда их обоих подвела. Она поступила как подросток, показала непрофессионализм и вела себя, как сорви голова — опасные качества для детектива. А все потому, что недостаточно выросла, чтобы оставить в прошлом детские рискованные замашки. Купер прав, что сердится на нее.
Слава богу, пространство около его гаража оказалось свободным от хищников. Кроме него самого. Когда Пайпер не выбралась достаточно быстро из машины — а зачем ей спешить? — Купер ее выволок. Только ее ноги коснулись земли, как он припечатал Пайпер к машине и пробежался ладонями по телу, пройдясь по всем местам, где хотел. Подбородок словно выковали из закаленной стали.
— Оружия нет?
— Я хотела проучить его, а не убивать.
Его ладони скользнули по внутренним сторонам бедер, потом передвинулись с ягодиц на пояс. Удовлетворившись обыском, Купер повел ее из гаража.
— Пошли.
— Послушай, Куп… Понимаю, ты разозлился, и я не стану винить…
— О, нет. Я не злюсь. Я вне себя от злости.
Он снова как клешнями схватил ее руку, не причиняя боль, просто держал, чтобы не вырвалась.
Слишком скоро они очутились у него в квартире, однако теперь, когда Купер притащил ее сюда, казалось, не знал, что же с ней делать. Идеальный момент броситься в кухню.
— Ты голоден? Я тебе сделаю омлет.
— Я не хочу есть, — задумчиво протянул Купер. — Просто пытаюсь решить, как хочу это сделать — грубо или помягче.
Пайпер подняла руку.
— Голосую за мягкий вариант.
— У тебя нет права голоса. — Он бросил куртку на спинку дивана. — Давай проясним… Драку начала ты?
— Формально.
— Формально?
— Ситуация давно назревала, но…
— И ты решила, что лучший способ справиться с ситуацией — подстеречь бывшего лайнбекера «Клемсонских тигров» в подворотне? Я правильно понял?
— Если уступишь задире хоть пядь…
— Будь тебе двенадцать, это имело бы смысл!
Не успела она с ним согласиться, как Купер на нее накинулся.
— Если у тебя были проблемы с Джоной, тебе следовало прийти ко мне.
Пайпер тут же вспыхнула как спичка.
— Я сама справляюсь со своими проблемами.
— Больше нет, черт возьми. Мне либо вышвырнуть твою задницу, либо… либо… — Казалось ему трудно придумать что — то более страшное, хотя увольнение лично для Пайпер стояло номером один в списке ужасов. — Либо отшлепать.
— Ты шутишь.
Купер и вправду задумался.
— Угу, — задумчиво сказал он. — Полагаю, да.
Длинной рукой дотянулся до нее, обхватил за талию, поднял и потащил к дивану. И мгновением позже перевернул и разложил поперек коленей.
Пайпер заморгала.
Ладонь тяжело опустилась на мягкую часть. Кровь бросилась Пайпер в лицо.
— Ой! О, боже! Ты надо мной смеешься!
Еще шлепок.
— Это похоже на шутку?
Шмяк.
— Похоже, ты сбрендил.
— Не чувствовал себя более в здравом уме.
