Со всеми случившимися хлопотами она запамятовала об опрометчивом обещании встретиться с ним в переулке.
— Малость была занята. Нянчилась с заезжей поп — звездой.
Джона самодовольно ухмыльнулся.
— Да ладно. Не скажу никому, что ты струсила.
— Как весело. Словно вернулась на машине времени в пятый класс.
Он тупо уставился на Пайпер. Которая подумала было объяснить, но показалось чересчур хлопотным, потому решила все просто уладить.
— Сдаюсь. Ты сильнее и больше.
— Черт, вот это верно.
Большего Пайпер вынести не смогла.
— Но я умнее и ловчее.
— Черта с два.
— Полагаю, нам придется это выяснить? — Как она себя ненавидела за такое. И почему не могла просто развернуться и уйти восвояси? Нет. Только не Пайпер. Подставить другую щеку — на такое она не способна. — Я не могу порвать еще одно платье, дай мне пару минут после закрытия клуба, чтобы переодеться.
— Переодевайся сколько хочешь.
Джона не верил, что она появится, и ошибался. Пайпер будет на месте, и осознание этого факта вгоняло ее в тоску. Не потому что боялась схлестнуться с Джоной лицом к лицу. Либо кончится хорошо, либо не очень. А потому что все еще старалась невольно доказать, что она лучший мужик. Даже такому кретину, как Джона.
«Спасибо тебе, Дюк».
От того, что она возлагала вину за свою привычку лезть на рожон на отца, который ее любил, даже когда запрещал выказывать слабость и душил своей сверхзащитой, Пайпер стало только хуже. Когда она уже вырастет достаточно, чтобы не рассматривать все в жизни, как проверку, которую должна пройти, чтобы доказать собственную ценность? Увы, сегодня не тот день, потому что она снова загнала себя в угол и оказалась не способна преодолеть эмоции и не идти до конца.
После закрытия клуба Пайпер переоделась в джинсы и сникерсы, натянула футболку с «Медведями» и с чувством недовольства собой направилась вниз по лестнице. Выглянула в переулок, убедилась, что машина Купера отсутствовала, и вышла наружу.
Джона уже был на месте, стоял рядом с мусорным баком, покуривая сигару со своими лучшими приятелями — вышибалами Эрни и Брайаном. Пайпер помахала им:
— Привет, Джона, вижу, ты привел группу поддержки.
Он не ожидал ее появления, и сигара чуть не выпала изо рта. Приятели фыркнули.
— Неудивительно, что ты не хочешь встретиться со мной один на один. — Пайпер говорила точь — в–точь как одиннадцатилетка, которая однажды подралась с Дуганом Файнком за то, что он стянул ее футболку. Дуган был в два раза ее крупнее и вытряс из нее душу, но больше ни разу не тронул ни Пайпер, ни ее футболку.
Джона попал в затруднительное положение. Поскольку она была женщиной, он не мог бить ее со всей силы, как ему хотелось. Cмог только отбросить сигару и грозно уставиться.
Пайпер верила в честную игру и сжалилась над ним. Она подошла ближе и с улыбкой на лице, толкнула ладонями в грудь, подставила подножку и свалила на землю.
Ругаясь на чем свет стоит и кипя от возмущения, Джона поднялся на ноги, готовый к действию. Пайпер подобралась, но не успел он кинуться на нее, как подскочили его приятели и схватили за руки.
— Прекрати, Джей.
— Ты же не станешь ее бить!
Джона вырывался изо всех сил.
— Пустите меня! Я ей башку оторву!
— Только попробуй! — подзадоривала Пайпер.
Он продолжал браниться, а поскольку не мог достать ее, то было нечестно дразнить его, потому Пайпер встала на сторону Джоны, уговаривая его друзей отпустить его. Все так увлеклись, вопя друг на друга, что никто не заметил, как в переулок въехала «тесла» Купера.
Только Джона умудрился освободиться, как между ними встал Купер.
— Что, черт возьми, здесь происходит?
Ответа он не стал ждать. Резко развернулся, схватил Джону за подборок и впечатал в мусорный бак.
— Ты уволен, сукин сын. Видеть твою рожу больше не желаю здесь.
— Она сама начала! — закричал Джона, схватившись за челюсть.
Воинственный пыл Пайпер начал испаряться, оставив ощущение усталости и угнетенности, и она призналась:
— Я типа того.
Купер развернулся и уставился на нее. Когда, наконец, обрел дар речи, каждое слово словно выстреливало ракетой.
— Ты типа чего?
— Я ударила первой.
Эрни с Брайаном закивали.
