— Кофеварка на стойке, — напомнил он.
Пайпер было двинулась на кухню, как вспомнила, что не купила кофе.
— Неважно. Я все равно не ходила в бакалею.
— В кухне внизу есть зерна и мельница. Я открою для вас дверь.
— Только надену башмаки.
Не только башмаки. Заодно и бюстгальтер. Когда вышла, Купер держал Хрюшу.
— Так какая школа держит свинью за талисман?
— Общественный колледж. В далеком селе.
— А.
Он резко кинул игрушку короткой спиралью из — за спины, не сомневаясь, что Пайпер не поймать. Однако она поймала.
И наслаждалась этой маленькой победой, пока Купер вел ее вниз по лестнице. Вместо того, чтобы сразу свернуть к кухне, он открыл дверь в переулок.
— Погодите минуту, ладно?
И вышел.
Она выглянула и увидела, что с вечера ветер разметал мокрые картонные коробки из — под напитков по растрескавшемуся тротуару и по лужам. Куперу вид не понравился.
— Должны были уже убрать.
Он схватил промокшую коробку и кинул в мусорный бак, затем другую. Пайпер прибавила ему очков, что хозяин сам охотно берется за грязную работу, и вышла помочь.
Пока она брезгливо тащила пропитанную водой картонку из грязной лужи, то увидела идущую по переулку Джаду. Пакет с продуктами в руках говорил о возложенной на нее обязанности, которая сверстникам и не снилась. Джада помахала Пайпер, та ответила, а потом повернулась, чтобы еще прихватить коробок.
И тут из — за угла высунулся паренек с игрушечным ружьем в руке.
Пайпер застыла, развернулась и окликнула Джаду по имени.
Джада стала вытаскивать ружье, торчавшее из кармана куртки, но ей мешал пакет, который она несла. Подросток — убийца держал свое оружие, как коп из телесериала. Джада сейчас умрет. Но только не на глазах Пайпер.
Пайпер рванулась и толкнула первый же попавшийся предмет под пулю.
Купера Грэхема.
Грэхем споткнулся. Не от пули, которая ударила его в руку и не причинила вреда, а от толчка без предупреждения.
С противоположной стороны, где Джада уже пришла в себя, просвистела ответная пуля.
— Ты труп! — закричала она.
— Так нечестно, — запротестовал паренек.
— Совершенно честно! — возразила Джада.
Между тем Грэхем, упав посреди переулка, угодил бедром в рытвину, наполненную грязной водой, а ступней приземлился в другую лужу.
— Что за черт? — выругался он.
Расстроенная жертва убийцы — Джады исчезла за углом, а сама Джада ахнула, наконец заметив, что случилось с Грэхемом. Пайпер подбежала к нему. Одежду и тело забрызгала грязная вода, оставив разводы. Во внушительной ямке на подбородке застрял комок грязи. Джинсы замызганы, руки запачканы. Пайпер упала рядом на колени.
— О, боже… Вы в порядке?
Джада кинулась к ним.
— Куп! Не говори маме, пожалуйста! Пожалуйста! — Она присоединилась к Пайпер. — Если бы не вы, меня бы убили!
А теперь Грэхем был готов убить Пайпер. Не игрушечным ружьем, а если судить по его лицу, большими грязными лапами.
Грязь просочилась сквозь джинсы Пайпер, когда она села на пятки.
— Ты… лучше ступай домой, Джада.
Джаду не требовалось просить дважды. Кинув напоследок умоляющий взгляд на Грэхема, она с пакетом и ружьем исчезла в здании.
Пайпер осталась один на один в переулке с человеком, который построил карьеру на том, что целенаправленно разбирал на части своих противников. Когда он выкарабкивался из промоины, с башмака у него соскользнула сухая грейпфрутовая корка. Пайпер потянулась к Куперу.
— Давайте, помогу встать.
— Не. Трогайте. Меня. Больше. — Он поднялся на ноги одновременно с грацией и беспощадно грозным видом леопарда. Кто мог бы винить Пайпер в том, что она немного споткнулась, когда вставала? Сцепив зубы, он проскрипел: — Никогда меня не трогайте! Поняли?
Смертельный блеск в глазах Купера свидетельствовал, что расстроен он не на шутку.
— Да… сэр.
Ледяная ярость обратилась в жаркий гнев.
— Что, черт возьми, такое с вами?
— Что, я прекрасно настроенная боевая машина?
Она спрашивала, а не утверждала, но как ни крути, сильно ошиблась, потому что выражение лица Грэхема стало еще более грозным.
— Я действовала инстинктивно, — быстро объяснила Пайпер. — Вы были по пути, я среагировала машинально, чтобы защитить Джаду.
