— Вы просто ходячая катастрофа, вы ведь в курсе, да?
— Только рядом с вами.
— С чего так?
Потому что от него зависело ее будущее.
— Потому что вы легенда.
— Попробуйте еще раз, Эсмеральда.
— Я человек. — Она протерла пинцет антисептиком. — А вы… суперчеловек.
— Вы ведь не собираетесь всерьез завести ту же дерьмовую пластинку «вы же бог»?
Именно то, что она чуть не сказала.
— Конечно нет. Я просто хочу обратить внимание, что нервничаю рядом с вами, потому что я обыкновенный человек, а вы величина.
— Да вы не спасовали бы перед ямой со змеями. — Пайпер просияла от комплимента, однако Купер продолжил, всем видом показывая удовлетворение. — Вы подлизываетесь ко мне, потому что я подписываю вам чек, и потому что вам нужен этот чек, чтобы сохранить бизнес.
Пайпер сцепила зубы. Горькая пилюля.
— Теперь держитесь и не дергайтесь. — Она начала счищать гравий с его ладони. Должно быть, жутко больно, но Капитан Америка состоял из вибраниума: не поморщился и не отвел от нее глаз.
— Расскажите мне о себе, — попросил Купер, будто и впрямь хотел знать. — Только не ту выдуманную чушь.
Пайпер вытаскивала камушки так мягко, как могла.
— Единственный ребенок. Моя мать была убита при вооруженном ограблении, когда мне было четыре года, осталась с отцом, который то обращался со мной как с сыном, которого хотел иметь, то берег пуще глаза. Кстати, о шизофрении.
— Объясняет ваше личное расстройство.
— Лучше не злите женщину, когда у нее в руках щипцы. — Она вытащила еще кусочек гравия. — Я объединила степени по компьютерным наукам и социологии из Иллинойского университета и одиннадцать лет сидячей работы, которую с каждым днем все больше ненавидела. Подумывала о том, чтобы довести отца до сердечного приступа, подав заявление в полицию, но не хотела быть копом. Мне хотелось работать на себя. Далее промотаем… Выкупила «Расследования Дав» у мачехи после смерти папы.
Ни за что она не скажет ему, как переплатила, на чем дело тогда и кончилось.
— Купили?
Одна частица гравия залезла глубоко, и Пайпер со всей осторожностью над ней трудилась.
— Иначе пришлось бы ее убить. Я подумывала об этом, но за такое садят в тюрьму.
— Резонно. Натуралка или голубая?
— Я или Злобная Мачеха?
— Вы.
Гравий был удален, и Пайпер смазала повреждение антисептиком.
— Натуралка. К сожалению.
— С чего такой тон?
Она промыла пинцет и уложила в аптечку.
— В основном — за некоторым исключением — женщины мне нравятся больше мужчин. Они интереснее. Более сложные. И куда надежнее. Одно из моих самых сильных сожалений — отсутствие у меня влечения к моему полу.
Купер улыбнулся:
— Судя по всему, у вас было многовато паршивых бойфрендов.
— Говорит мужчина, который встречался с большей частью Голливуда. И каково ходить на церемонию вручения Оскара?
— Скука смертная. — Купер пошевелил пальцами, будто проверял, не украла ли она какой из них. — А сейчас кто бойфренд?
— Ваш приятель коп работает над этим.
— Приятель коп?
— Эрик Варгас. Офицер Красавчик.
Купер рассмеялся.
— Это шутка, да? Без обид, но… — Дьявольский блеск в его глазах свидетельствовал, что как раз оскорбить ему очень хочется: — …он ведь совсем не в вашей лиге?
Пайпер ухмыльнулась:
— Вы так думаете? Но мне никогда не составляло особых хлопот привлечь красивых парней.
Он нахмурился: ему не понравилось, что его намеренное оскорбление не заставило ее забиться в угол и пустить слезу.
— У вас есть насчет этого теория?
— Есть. — Пайпер стала бинтовать ему руку. — Они думают, что я одна из них, и поэтому чувствуют себя со мной в своей тарелке. Пока до них не доходит, что я их использую. Не то чтобы бесчувственно. Просто я во все это не верю. Ну в самом деле, как можно серьезно воспринимать большинство парней — натуралов?
Купер наклонил голову, будто не совсем расслышал:
— Вы используете их для?..
— А для чего, как думаете?
Она снова его обыграла, и кажется, Купер на время растерялся. Ей нравилось собственное легкомыслие. Он ведь не мог видеть, как были малочисленны ее денечки, когда она делила с кем — то постель, и какое чувство одиночество оставляли эти дни в душе.
— Короче, вы пожирательница мужчин? — уточнил Купер.
