Так они шли почти два часа. Но это время для Тихона промелькнуло незаметно. Оно сжалось в минуты, пока сознание и тело подпитывалось из источника той силы, благодаря которой он держался до сих пор. Вдруг колонна остановилась. И едва он тоже замер, все ощущения вернулись на свои места. Резкими и громкими показались чьи-то раздраженные голоса впереди. В суставах и мышцах расплылась такая зверская усталость, что, упади он сейчас, то едва ли поднялся бы без чужой помощи. Все же он заставил себя не сесть в снег, продержаться сколько можно на ногах. Эти минута-две, пока не отпустило, показались невероятно долгими в сравнении с двумя часами безостановочной ходьбы.
Крики впереди не умолкали. Вместе с другими людьми Тихон отправился вперед, желая узнать причину остановки. Оказалось, колонна уперлась в разрушенный мост. Впрочем, не мост, а настил, изготовленный на месте бывшего бетонного сооружения. От берега к берегу перекинули несколько сосен, а поперек ряды тонких жердей, скрепляющих сооружение. Но сейчас жерди оказались сброшены, часть их валялась внизу, на берегах неширокой, но очень быстрой речушки. Собрать всю конструкцию снова, особенно, когда все устали, казалось невозможным, тем более, что жердей, оставшихся по эту сторону, все равно не хватило бы на весь настил.
Здесь поселенцев ждал один из нукеров Мирбека. Он пробыл на месте всю ночь и рассказал, что люди Мирбека ушли искать брод. Его же оставили предупредить остальных. Чтобы не замерзнуть ночью, он развел костер, в котором спалил часть жердей настила.
Досада овладела поселенцами.
— Надо было идти за ними! За Мирбеком! — надрывался желтушный Нурали. В поддержку или против него раздавались многочисленные голоса. Горячий пар из десятков ртов клубился над людьми не хуже, чем из котельной трубы.
— Не надо мне про вчера мозги драть! Сейчас что предлагаешь?! — орал в ответ Амантур.
— Идти надо за ними. Брод искать!
— Куда идти — по лесу?! — надрывался Амантур. — Мирбек был налегке! А у нас повозки! Куда их деть?! В твою жопу засунуть?! Если мы будем искать брод, до вечера провозимся! Да тут и пути осталось-то совсем немного! Собирать надо мост! Заново!
Умолкнув, Амантур всмотрелся в противоположный берег. Растущие там сосны подступали довольно близко к воде.
— На ту сторону перебраться бы, да несколько деревьев сюда повалить, — задумчиво произнес он. — Пойдешь со мной?! — из толпы выдернул он взглядом Тихона, откровенно беря на «слабо», а может быть, для того, чтобы пристыдить своих: мол, даже чужак пойдет за мной (а Тихон не мог отказаться).
— Пойду, — сказал Тихон и направился к спуску.
— С ума сошел? — Амантур схватил его за руку. — Вода ледяная. Замерзнем. Тут надо по-другому.
— Тогда дай подумать, — ответил Тихон. — В задаче спрашивается, как перейти реку, не замочив ног?..
Общим решением из нескольких легких жердей, привязывая перекладины веревками, они соорудили что-то вроде трапа, по которому можно было перебраться на другой берег. Теперь вызвались и другие добровольцы. Однако на пятерых смельчаков нашлось два топора, и работали попеременно. Не прошло и часа, как новый помост был готов, редкий, но достаточно крепкий. С большой предосторожностью повозки удалось перетащить на другой берег. Вновь двинулись в путь. Снегопад понемногу начал утихать, а когда до места назначения осталось не более получаса, и вовсе прекратился. Впереди показались дома. Даже издали было видно, что из труб идет дым.
— Похоже, Мирбек уже здесь! — послышался чей-то возглас.
Лица поселенцев осветились радостью. Но Злотников не разделял их уверенности. Нарастала тревога. В точности так же нахлынуло, когда в нем внезапно проявились способности медиума. Но он слишком устал, и чувство опасности не подкреплялось конкретным видением. А так как его судьба полностью зависела от судьбы поселенцев, он решил предупредить Амантура.
— Оружие подготовьте! — выслушав его, на всякий случай велел Амантур. — Еще неизвестно, успел ли сюда Мирбек первым! Может, это незваные гости.
Поселенцы вышли на протоптанную тропу, ведущую к их поселку.
