— Не думаю, что они так просто сдадутся. Спрячься за повозками, — сказал он. — Если начнут стрелять — беги к лесу. Обещай, что сделаешь!
— Хорошо, — сказала Амина, но в голосе ее не было твердости.
Тихон проследил за девушкой, пока не убедился, что Амина вернулась к повозкам, где оставалось молчаливое большинство поселенцев. Среди них полно женщин и детей. Это их готов принести в жертву Амантур в своем желании отвоевать то, что принадлежало по праву его племени? Но ведь и у тех, кто занял их дома, есть своя правда. И поскольку до сих пор никто не стрелял, значит, они не собираются нас прогонять. Можно договориться. И нужно! Неужели это так сложно понять?..
Так думал Тихон, возвращаясь к возглавляемой Амантуром толпе. Незнакомец все еще стоял на открытом пространстве и ждал решения. Легкая мишень. Правда, не заметно было, чтобы он нервничал или что его смущали голоса спорящих поселенцев. А вот Тихон, прислушиваясь к их разговорам, весь был слух и внимание. Но, даже подойдя ближе, не мог понять из-за ругани, о чем идет спор. Надеялся, что, может быть, не все оказались такими же одержимыми, как Амантур и его желтушный сородич. Кто-то ведь должен отбросить сомнения и пойти на компромисс.
Тихон вдруг понял, что от его поступка сейчас будут зависеть жизни десятков людей. Он решительно протиснулся сквозь толпу, своим появлением заставив их замолчать, и направился к чужаку.
— Требуем переговоров! — крикнул он, поднимая руки.
Внезапно в его сознании возникло предчувствие опасности. Но откуда оно исходило, Злотников не мог понять и списал ощущение на нервозность. Услышав догоняющий скрип снега позади, он даже обрадовался, что среди поселенцев нашелся единомышленник. Не обернулся, продолжал шагать к незнакомцу, но чуть медленнее, позволяя себя догнать. И вдруг увидел изменившийся взгляд чужака, будто тот заметил что-то неладное за его спиной.
«Сзади!» — мгновение спустя вспыхнуло в голове у Тихона, и ему показалось, что он прочел это в мыслях незнакомца.
Тихон понял, что неверно расценил опасность. Он остановился, чтобы развернуться и встретить ее лицом к лицу. Но тот, кто догнал его, вдруг ударил чем-то страшно тяжелым в затылок, и чудовищная боль, как будто электрическим импульсом прокатившись от головы по всему телу, заставила колени Тихона подогнуться. Падая, он успел услышать чей-то далекий вскрик. Кажется, это закричала Амина…
В возникшем перед глазами тумане он увидел глаза девушки. В точности как в тот раз, на развалинах…
Лишь благодаря собранной в кулак воле он сумел не потерять сознание. Стоя на коленях, все-таки вывернул шею и увидел приклад автомата, взмывающий вверх. Оружие существовало как будто само по себе, отдельно от человека, ударившего Тихона. Оно развернулось на лету, и вместо приклада сверкнул отточенный штык, занесенный для повторного удара, готовый вонзиться прямо в голову Тихона.
«…И это все?..» — успел подумать он.
В тот же миг тугой звук ударил в уши. Лезвие скользнуло в сторону. После второго звукового удара (Тихон понял, что это выстрел!) штык дернулся, а затем продолжил свое медленное падение, но уже явно мимо цели.
Теперь он смог разглядеть человека, который его ударил и собирался добить штыком. Это оказался все тот же Нурали, родственник Амантура.
Зачем он хотел его убить? Возможно, поселенцы вовсе не собирались идти на уступки и только делали вид, что не могут прийти к согласию. Хотели взять хитростью, не врываться в собственный поселок с наскока. Но Злотников спутал их планы, и тогда Нурали решил его остановить. И не просто остановить, а выместить на нем всю свою злобу… Но две пули не позволили ему убить Тихона.
* * *
Стреляли из поселка. Ответом на эти два выстрела в желтушного стал беспорядочный огонь в направлении вала, где засели чужаки.
Пули и дробь свистели над головой сидевшего на снегу Тихона. Он видел, как капает кровь, стекая по щекам на снег. По необъяснимой прихоти время вновь покатилось медленно, и это более не удивляло. Он склонился набок и упал лицом в снег. Внезапно душа его будто покинула тело. Освобожденным сознанием Тихон увидел поселенцев как будто сверху. Рассредоточившись по полю в атаке, они медленно бежали к поселку. Их автоматы, винтовки, карабины и ружья в столь же замедленном темпе плевались огненными зарядами. Но вдруг откуда-то со стороны поселка раздался грохот пулемета. Гроздья свинца заметно проредили и без того не плотный строй бегущих.
