– Полагаю, вы не можете мне сказать, где уязвимое место Луки?
Призрак нахмурился.
– Подготовься, глупый мальчишка. Выживешь ты или нет, ты сам отрезал себе путь назад!
На этой радостной ноте он исчез.
– Перси, – пискнул Нико, – возможно, он прав.
– Это же твоя идея.
– Знаю, но теперь, когда мы здесь…
– Просто жди на берегу, а если со мной что-то случится… Ну, может, желание Аида исполнится, и ты станешь тем ребенком, о котором говорится в пророчестве.
Похоже, мальчишку эта мысль не слишком обрадовала, но мне было наплевать.
Быстро, чтобы не передумать, я сосредоточился на маленькой точке у себя на спине, прямо напротив пупка. Когда я в доспехах, она надежно защищена. Случайно меня туда поразить трудно, и мало кто из врагов будет знать, куда следует целиться.
Конечно, идеальных мест нет, но это показалось мне самым правильным, во всяком случае куда приличнее, чем, скажем, подмышка или что-то еще.
Я представил себе струну, амортизирующий трос, выходящий из точки на спине, связывающий меня с миром. Потом шагнул в реку.
Представьте, что вы прыгнули в яму с кипящей кислотой, а потом увеличьте боль в пятьдесят раз, но и тогда вам не понять, каково это – прыгнуть в реку Стикс. Я собирался войти в воду медленно и мужественно, как настоящий герой, но стоило моим ногам коснуться воды, как мои мускулы превратились в желе, и я ничком упал в поток.
Я медленно погружался. Впервые в жизни я не мог дышать под водой и наконец-то испугался, что могу утонуть. Каждый нерв моего тела горел, я растворялся в воде. Я видел лица Рейчел, Гроувера, Тайсона, мамы, но они исчезали так же быстро, как появлялись.
– Перси, – говорила мама, – я благословляю тебя.
– Береги себя, брат! – умолял Тайсон.
– Энчилада! – бубнил Гроувер. Не знаю, с чего бы это. Но все это не очень-то помогало.
Я проигрывал. Мне было слишком больно. Мои руки и ноги плавились в воде, душу словно вырывали из тела. Я не мог вспомнить, кто я такой. По сравнению с этим боль от удара косой Кроноса казалась сущим пустяком.
«Веревка, – произнес знакомый голос. – Вспомни о своем спасательном тросе, болван!»
Меня вдруг дернули, как будто из спины что-то росло. Течение омывало меня, но больше не уносило. Я представил, что струна, выходившая у меня из спины, крепко привязывает меня к берегу.
– Держись, Рыбьи Мозги, – теперь стало ясно, что это голос Аннабет. – Тебе от меня так просто не отделаться.
Веревка натянулась.
Теперь я видел Аннабет, она босиком стояла надо мной на причале у озера. Я вывалился из своего каноэ, вот в чем дело. Стараясь не смеяться, она протянула руку, чтобы меня вытащить. На ней была оранжевая футболка из тех, что носили в лагере, и джинсы, волосы убраны под бейсболку с эмблемой «Янкиз». Странно, раз на ней кепка, разве Аннабет не должна быть невидимой?
– Иногда ты такой тупица, – сказала девушка. – Ну же, возьми меня за руку.
Память вернулась ко мне, все стало ярким и четким. Я перестал растворяться. Меня зовут Перси Джексон. Я потянулся и схватил Аннабет за руку.
Внезапно я вылетел из реки и рухнул на песок. Нико изумленно всплеснул руками.
– Ты в порядке? – замямлил он. – Твоя кожа… О, боги, ты ранен!
Мои руки сделались ярко-красными, а сам я чувствовал себя так, словно меня сварили на медленном огне.
Я огляделся, ища взглядом Аннабет, хотя знал, что ее здесь нет. И все же видение было удивительно реальным.
– Со мной все в порядке… Вроде бы.
Моя кожа снова стала нормального цвета, боль утихла. Подошла Миссис О’Лири и с интересом меня обнюхала, очевидно, запах ее заинтересовал.
– Чувствуешь, что стал сильнее? – спросил Нико.
Не успел я решить, что именно чувствую, как чей-то голос громыхнул:
– ВОН ОНИ!
К нам маршировала армия мертвецов. Сотни скелетов римских легионеров шагали со щитами и копьями, за ними шло столько же английских солдат с пристегнутыми к мушкетам штыками. В середине воинства ехал сам Аид. Он стоял в черной с золотом колеснице, запряженной адскими конями, их глаза и гривы пылали огнем.
– На этот раз тебе от меня не сбежать, Перси Джексон! – взревел бог мертвых. – Уничтожить его!
– Отец, нет! – закричал Нико, но было уже слишком поздно. Передний строй римлян-зомби опустил копья и надвинулся на нас.
