И тут в приемнике раздался голос.
— Рэнг, так их только трое, — в довольно веселом тоне передали с одного из пиратских истребителей. — И ты собрал всех нас всего из-за трех кораблей?
— Н-да, всего, — пробормотал Рэнг и потом передал на корабли пиратов, не отвечая, а просто отдавая распоряжение: — Всем держать палец на гашетке. Эти ребята не так просты, как кажутся.
Три корабля стояли перед всей эскадрой пиратов. Три неизвестных корабля словно примерялись к пространству впереди, но пока не двигались с места. И в какой-то момент они начали действовать.
Как ни странно, все произошло неожиданно, хотя Рэнг не сводил с них глаз, каждую секунду ожидая нападения. Но чужаки как-то вдруг стронулись с места и неожиданно быстро полетели вперед. И почти одновременно с этим они открыли огонь. Незнакомцы выпустили вперед огромный веер огненных шаров, словно пробуя пространство впереди, словно расчищая себе путь. И было совершенно непонятно, то ли они стреляют в пиратов, то ли просто на всякий случай делают выстрелы, входя в неизвестную планетарную систему.
Но пожалуй, пиратам это было все равно. Происходило это намеренно или случайно, поток огненных шаров летел прямо на них.
Да, это было красиво! При всей опасности нельзя было не признать, что это довольно красочное и захватывающее зрелище. Сверкающие сгустки света на фоне черной бесконечности космоса. Неизвестные корабли испускали феерические мириады огненных шаров, и они переливались на лету, мерцая каким-то ярким, но таинственно мягким сиянием. Их движение было легко и естественно в своей поступательности и завораживающе в своей убийственной неумолимости. Звезды меркли в них, и смерть жила в каждом из них. И они сами были похожи на крохотные звезды, составляющие маленькие созвездия. Еще секунду назад тишина и бездействие изматывали своей неопределенностью. Но теперь маленькие созвездия оживили мир, и все взорвалось бешеным ритмом начавшегося сражения.
Некоторые пиратские корабли открыли огонь, но это было бесполезно — лучевое оружие истребителей не причиняло абсолютно никакого вреда этим огненным шарам.
Рэнг лихорадочно ударил по кнопке связи.
— В стороны! — заорал он, передавая на свои корабли. — Всем в стороны! Не стреляйте по ним, не обнаруживайте себя!
Но было поздно. Похоже, начав стрелять, пираты действительно обнаружили себя, и теперь неизвестные корабли скорректировали свой огонь, ведя его не просто наугад, а направляя на вспышки выстрелов.
— Медузоиды, гаубица, назад! — выкрикивал приказы Рэнг, сам при этом бросая корабль в головокружительные виражи, чтобы уклоняться от огненных шаров.
— Пушки, огонь!
Пожалуй, из всех только Рэнг уже видел действие этого непонятного оружия. Для остальных пиратов это стало сюрпризом. Неизвестно, как они там раскрывали рты в своих кораблях, но, наверно, удивление сейчас было не главным из того, что происходило с ними.
Каждый огненный шар был примерно в два раза больше харнианского истребителя. Чужаки находились еще далеко, и веер испускаемых ими комков света, расходясь, долетал до пиратов менее плотным — можно было уворачиваться от них. Истребители пиратов разлетелись в стороны, спасаясь от огненных шаров, лавируя между ними. Вот только квантовая гаубица и медузоиды не могли уворачиваться.
Это были большие и слишком медлительные корабли, хотя и обладающие мощным вооружением, но сейчас их мощь не имела абсолютно никакого значения — чужаки находились еще слишком далеко, ни гаубица, ни тем более медузоиды не могли достать их. При том, что огненные шары все-таки долетали до пиратов. Рэнг не преувеличивал опасность, оценивая это неизвестное оружие, даже преуменьшал, поначалу не зная о такой дальности поражения. Нужно было срочно уводить медузоиды и гаубицу, иначе можно вот так в одно мгновение лишиться главной ударной силы.
Рэнг еще отдал приказ пушкам, надеясь, что их огонь отвлечет чужаков. Н-да, они и отвлеклись… на пару секунд.
Начав движение, неизвестные корабли почти сразу оказались в пределах досягаемости пушек, которые стояли к ним ближе всех. И когда Рэнг приказал открыть огонь, чужаки представляли собой довольно легкую мишень. По всем правилам они должны были уворачиваться, стараясь уйти от огня пушек. Но они не стали уворачиваться. Просто двое чужаков, летевшие по краям, чуть повернулись и направили поток своих маленьких созвездий на пушки. Те не продержались и нескольких секунд.
