Обидно было видеть это. Неизвестные корабли фактически игнорировали пиратов, не считая их серьезным противником. Пираты были перед ними, словно малые дети или как мелкие насекомые под ногами.
Впрочем, некогда было думать о каких-то обидах и даже некогда считать потери… Нет, все-таки что же там с гаубицей?
Рэнг видел, что квантовая гаубица находится в самом пекле, но даже не пытается уйти, совершая какие-то странные шатания, при этом оставаясь на месте. И только чудом огненные шары пока пролетали мимо нее.
— Гаубица, назад! — передал Рэнг. — Херш, — вспомнил он, кого посадил за штурвал гаубицы, — давай назад! Быстрее!
Но Херш не понимал уже почти ничего. Действительно, он не был боевым пилотом — всего лишь механик — и, попав в серьезную переделку (а переделка была очень серьезной), совершенно растерялся. Его охватил самый настоящий животный ужас, просто дикая сумасшедшая паника.
Когда атака только началась и Рэнг передал приказ об отходе — да, Херш пытался исполнить его. Он отклонил штурвал влево и вдруг увидел, что там огненные шары. Тогда он резко дернул штурвал вправо, но там тоже были огненные шары. Херш испугался и стал дергаться, пытаясь повернуть хоть в какую-нибудь сторону. Но огненные шары были везде. В результате он в панике лихорадочно переводил штурвал то туда, то сюда, и гаубица фактически стояла на месте, лишь чуть рыскала носом. Но как ни странно, хотя в этом не было абсолютно никакой логики, именно страх и нерешительность спасали Херша. Просто по случайности сверкающие комки света пролетали мимо, хотя и совсем рядом с гаубицей, и если б она повернула, обязательно попала бы под один из них.
Но Херш не понимал этого и не понимал уже ничего. Он только выл от страха и в панике дергал штурвал в разные стороны, видя перед собой лишь убийственный огненный поток, летящий прямо в лицо. Прямо в лицо!
Нет! В конце концов он совершенно отчаялся и, бросив штурвал, закрыл глаза рукой, чтобы больше не видеть эти ужасные огненные шары. Не видеть! И одновременно другой рукой в испуге ударил по кнопке активизации выстрела. Это была истерика, паника, он уже перестал соображать от страха и только хотел, чтобы все побыстрее кончилось и все наконец оставили бы его в покое — происходящее было слишком страшно, слишком! А выстрел квантовой гаубицы — достаточно эффективная мера, чтобы тебя оставили в покое.
Правда, гаубица не могла выстрелить сразу — требовалось несколько секунд, чтобы в инжекторах накопилась энергия. Только Херш уже не помнил этого, он лишь выл от страха и одной рукой закрывал глаза, а другой — в истерике колотил по кнопке активизации выстрела, еще больше пугаясь от того, что гаубица никак не хочет стрелять.
И вдруг это возымело действие. То ли так и было задумано, то ли гаубица сработала не совсем правильно — так или иначе, в результате того, что Херш постоянно нажимал кнопку, выстрел произошел чуть раньше положенного. Инжекторы к этому времени не набрали всей энергии, и выстрел получился неполной мощности. Но все-таки он произошел. И… О чудо!
В этот момент один из враждебных кораблей заходил прямо на гаубицу и выплюнул новую порцию огненных пузырьков. Их поток полетел точно на нее и вряд ли мог пройти мимо. Горящие комки света приближались. И тут, содрогнувшись всем корпусом, квантовая гаубица исторгла из себя облако мерцающих бликов. Словно разговаривая с неизвестным кораблем, в ответ на его фразу из огненных шаров выдала свою — мерцающим облаком. Вот только некому уже было выслушать эту фразу. Чужак находился достаточно близко — облако выстрела накрыло его. Это выглядело так, словно ластиком стерли часть рисунка, — неизвестный корабль летел вперед, и яркие огненные шары были перед ним, а потом всего этого просто не стало — ластик гаубицы стер изображение. Впрочем, это был довольно странный ластик — оставляющий после себя мерцающие всполохи. Но, померцав, они вскоре исчезли, и вот тогда действительно пустота осталась в том месте, где еще несколько секунд назад был враждебный и, казалось, непобедимый корабль.
Вот это да! Херш закрывал глаза рукой, но, когда гаубица содрогнулась, делая выстрел, инстинктивно убрал руку и посмотрел вперед. И тут увидел, что этот ужасный корабль исчез вместе со своими страшными огненными шарами. Херш не верил своим глазам и только удивленно и непонимающе смотрел на пространство впереди, которое вдруг опустело.
