Таким образом, сейчас флот пиратов насчитывал около сотни харнианских истребителей, три медузоида и одну квантовую гаубицу. Строительство базы было практически завершено, теперь пираты довольно твердо встали на ноги. Все было отлично, просто прекрасно.
Зайдя в ангар, Рэнг снова увидел Херша.
— Корабль для меня готов?
— Да, — ответил Херш, — вон тот, — показал он на харнианский истребитель.
— Надеюсь, квантовая гаубица на ходу? — осведомился Рэнг и, не дожидаясь ответа, отдал распоряжение: — Выводите гаубицу, — затем повернулся и хотел идти к своему кораблю.
— Э-э-э… — останавливая его, протянул Херш. — Гаубица-то, может, и на ходу, но вот Корт…
— Что? — Рэнг обернулся. Похоже, механик хотел сообщить что-то о Корте, канонире квантовой гаубицы.
— А вот Корт не очень на ходу, — гоготнув, закончил Херш и пояснил: — У него ведь вчера был день рождения, ну, они с ребятами погуляли, и Корт сегодня еще продолжил… В общем, вряд ли он сейчас отличит нос от кормы корабля.
— Хм… — недовольно произнес Рэнг и посмотрел по сторонам, в поисках решения неожиданной и довольно нелепой проблемы. Но вокруг никого не оказалось, и Рэнг обратил суровый взгляд опять на Херша. — Ты ведь занимался ремонтом гаубицы?
— Да.
— Значит, знаешь, как ею управлять.
— Ну, в общих чертах» — соглашаясь, протянул Херш.
— Садись за штурвал и выводи гаубицу, — подытожил Рэнг.
— Я? — удивился Херш. — Но я же механик, а не пилот, и я…
— Садись за штурвал и выводи гаубицу, — с нажимом повторил Рэнг, показывая тем самым, что вопрос решен и спорить бесполезно. — Сейчас некогда выбирать, потом разберемся, кто механик, а кто пилот.
— Но… — начал Херш.
— Хватит болтать! — сурово прервал его Рэнг. — Делай, что говорят.
Хершу ничего не оставалось, как подчиниться. Он повернулся и понуро поплелся к гаубице.
Наверно, это был не лучший выбор — сажать дилетанта за штурвал квантовой гаубицы, но сейчас не было времени искать замену Корту — Рэнг взял первого, кто подвернулся. Кроме того, вполне возможно, что маскирующее поле остановит враждебные корабли и гаубица так и не вступит в сражение. Но все же необходимо иметь ее под рукой.
Конечно, планетарная система была прикрыта маскирующим полем, внутри которого корабли и база пиратов оставались невидимы для противника, а сама система выглядела пустой и абсолютно безжизненной. Такое поле сильно помогло в НК-14, когда галактическая полиция напала на пиратов. И хотя здесь вряд ли следовало ожидать появления полиции, но все же профессор Гинзл по распоряжению Ворвуда создал новый генератор маскирующего поля (старый был уничтожен в НК-14 стараниями суперагента ГРУ — галактического разведывательного управления — Арчи Маккормика), и теперь для посторонних глаз планетарная система казалась просто одной из многих незаселенных систем Галактики.
Такая маскировка была весьма полезна и затрудняла обнаружение, но все-таки не стоило абсолютно полагаться на нее. Возможно, невидимость снова поможет пиратам, но, с другой стороны, не очень приятно терпеть присутствие враждебных кораблей поблизости от своего дома. К тому же, хотя это и маловероятно, оставался вариант, что маскирующее поле не послужит препятствием для этих странных кораблей, обладающих совершенно неизвестным оружием, — кто знает, какие у них еще возможности? В общем, решено было собрать все силы. И, как оказалось, это было правильно и даже недостаточно…
Когда Рэнг вывел свой корабль на орбиту, флот пиратов, включая три медузоида, уже собрался там. Вскоре подошла и квантовая гаубица, управляемая Хершем. Почти сразу за этим последовало сообщение с одного из постов наблюдения:
— К нам приближается корабль. Довольно странного вида. Мы пока не стали обращаться к нему с запросом, чтобы не обнаруживать себя.
— Правильно сделали, — сказал Рэнг. — Он один?
— Мы видим одного.
— Понятно, — ответил Рэнг и переключился на корабли пиратов. — Всем вперед, — передал он. — Пошли встречать гостя, — и первым направил корабль навстречу приближающемуся незнакомцу.
Подойдя к краю планетарной системы, Рэнг остановил свой флот.
— Подождем здесь, — сказал он. — Мы невидимы внутри маскирующего поля, пока просто посмотрим, что будет дальше.
