— Одевайся! Посмотрим, что ты умеешь делать!
Все вышли. Левка быстро переоделся, оглянулся по сторонам.
В длинной узкой гардеробной были расклеены афиши, плакаты «Не курить!», аккуратно развешаны обшитые чешуйками трико зеленого цвета, несколько лягушачьих голов из папье-маше. К доске, стоящей у зеркала, были приколоты три высохшие лягушки. На окне, в аквариуме, покрытом марлей, тоже плавали лягушки.
«Что же за номер у них все-таки?.. Подойду ли? — подумал в волнении Левка. — Как бы радикулит не скрутил...»
— Готов? — крикнул из-за дверей Владимир.
— Готов.
— Тогда пошли!
Его вывели на манеж. Под ногами мягко пружинили опилки.
— Дайте полный свет! — громко крикнул Цхомелидзе.
Вспыхнули прожекторы. Левка зажмурился от неожиданности. Слышались треск и шипение вольтовых дуг.
— Разминайся, — сказал Владимир.
— Нет, не надо! — хрипло ответил Левка.
— Как же без разминки?
— Ничего...
Казалось, еще ни разу в жизни он так не волновался. Забыв про радикулит, Левка выжал стойку, до боли оттянул носочки. В зале послышались одобрительные возгласы. Владимир сказал:
— Молодец! Что еще можешь?
— Шпагат, боген, складки...
— Показывай, не спеши.
Упрямо нахмурив брови, мальчик показал все, что умел. Он выполнял все упражнения словно во сне, все повторяя и повторяя про себя откуда-то пришедшее на ум двустишие:
Чужой, но блестящий,
Большой, настоящий...
— Сделай мостик, приготовься, я на тебе исполню стойку, — сказал Владимир.
Левка сделал мостик.
— Готов?
— Готов.
— Ап!
Не снимая пиджака, Владимир оперся руками на Левкину грудь и легко отжал на ней стойку. В зале раздались аплодисменты. Левку бросило в жар.
Владимир легко спрыгнул с его груди. Левка, даже не ощутив его тяжести, быстро выпрямился.
— Хорош! Пойдет! — сказал Владимир, хлопнув его по плечу.
— Значит, принимаете? — спросил Левка тихо.
— А ты как думаешь?
— Думаю, возьмете...
— Правильно думаешь. Пошли за кулисы. Пора публику пускать.
В коридоре Левка спросил:
— А как же другие мальчики?
— Ушли, — сказала Марина. — Им до тебя далеко. Только ты смотри, нос не задирай, ясно?
— Что вы... Что вы... — сказал Левка, чуть не плача от радости.
Ноги его почти не касались пола. Казалось, он мог птицей взлететь в небо, парить и парить над цирком.
В гардеробной Владимир снял с себя белые грубые шерстяные носки, протянул их Левке.
— Надевай!
Левка начал отказываться.
— Давай, давай! Без разговоров! Обидеть хочешь?
«Разве я могу его обидеть... такого... такого... Нет таких на свете...»
Сердце Левки сжалось. Он отвернулся. Глотая слезы, принялся натягивать носки...
Глава вторая
НА ПРЕДСТАВЛЕНИИ В ЦИРКЕ
Марина и Левка уселись на всегдашние места артистов, выступающих в программе, — в заднем секторе, у оркестра, неподалеку от небольшой служебной дверцы. Марина спросила:
— Ты давно не был в цирке?
— Сейчас мне пятнадцать. Значит, восемь лет тому назад. Но кое-что помню... Например, сестер Кох, Гладильщикова... Выступают они сейчас?
— Работают, как же.
— А вы, Марина, не работаете сегодня? — спросил он.
— Мне уже нельзя, — просто ответила Марина. — Жду маленького. Меня заменяет одна девочка-балерина.
Сразу же после третьего звонка раздались торжественные звуки фанфар. Левка насторожился.
— Что будет за номер? Зачем в манеже столько бочек?
— Это не бочки, а пьедесталы. Будет парад-пролог.
— А что это такое?
— Неужели никогда не видел?
— Только борцовские.
— Это совсем другое.
Оркестр заиграл марш. Вспыхнул яркий свет. Появились нарядно одетые участники программы с пестрыми флагами, заняли места на пьедесталах и начали одновременно жонглировать, прыгать, выполнять различные трюки.
У Левки разбегались глаза. Невольно вспоминались керосиновые лампы, газовые фонарики, засыпанные конфетными обертками, шелухой от семечек полы, убогие трюки с цветочком, стаканчиком, обручем...
Два чтеца начали представлять участников программы:
Волжанским-братьям равных нет.
Крафт-акробаты молодые.
Братья встали руки в руки и сошли с пьедестала на красный ковер.
Им вместе очень мало лет,
Но мастера уже большие!
Владимир встал на одну руку на лбу у Николая, и тот быстро побежал с ним по ковру.
— Вот это трюк! — воскликнул Левка.
