— Тихо, кацо, не волнуйся, дорогая, не испугался тебя! — приговаривал фокусник, вкладывая в широко раскрытую пасть змеи кусочки мяса, совсем как стряпуха в мясорубку Змея тут же выталкивала их обратно. Русидзе снова засовывал кусочки в пасть, проталкивая глубоко внутрь длинной строганой палочкой. В дверь постучали. Вошел Левка.
— Мне нужны деньги, — сказал он. — На улице стало холодно, а у меня пальто и ботинки совсем износились. А вы все обещаете да обещаете.
— Золотые слова говоришь, кацо. Виноват перед тобой, дорогой. Я все помню, у меня все записано. Но, видишь, со сборами дела не очень хороши. Один дефицит.
— Как же не хороши? Почти все время аншлаги!
— Ох, сразу видно, что ты не коммерсант, дорогой. Не деловой человек, — горько вздохнул Русидзе, запихивая новый кусок мяса в пасть змеи. — Ты знаешь, сколько денег приходится платить за аренду помещений? Не знаешь, кацо? А за свет? А за уборку? А транспортные расходы? А сколько давать «на лапу», чтобы не мешали работать, не притесняли? Понятия не имеешь, дорогой. Почти все деньги на взятки идут. Но раз я обещал — все выполню. Я тебе должен, и я все помню. Сейчас напишу тебе записку. Передашь администратору. Пройди к нему в кассу. Он даст немного.
Русидзе бросил змею в клетку, отыскал карандаш, написал записку. Левка ушел. Русидзе снова принялся возиться со змеей, поить ее молоком.
Администратор прочел записку, поморщился.
— Нет денег. Не приставай! Рублей пять могу дать, больше нет.
— Но ведь Русидзе пишет — тридцать!
— Мало ли, что он пишет. Он артист, а не финансист. Не могу больше дать. Так и передай ему. Пиши расписку на пятерку, и будь здоров!
— Но мне нужно тридцать!
— Разговор бесполезный. Можешь на меня жаловаться!
Левка вернулся к Русидзе. Тот покачал головой.
— Ладно, идем! Боюсь только, ничего не выйдет. Он меня не слушается.
— Как же вы допускаете?
— Слабый характер у меня, кацо. Мягкотелый я, дорогой!
Русидзе кричал на администратора, требовал денег. Администратор кричал на Русидзе, обзывал его транжирой, грозил, что уйдет из бригады, дал пять рублей.
— Не слушает он меня, кацо. Сам видел. Не знаю, что делать с ним, дорогой. Он просто хулиган! Вот тебе еще пять. Из своих даю! Больше дать не могу. Я у него в кабале, дорогой. Много денег ему должен. Ох, и много, кацо! Ты даже не представляешь! Я раб. Просто раб, кацо. Но ты не волнуйся. Понемногу все выплачу, дорогой!
Левка рассказал все Мамия. Тот рассмеялся. Спросил:
— А каким карандашом Русидзе написал записку? Красным, синим или черным?
— По-моему, синим. А какая разница?
— Если красным пишет, значит выдать деньги сполна, синим — часть, черным — ни копейки. Сговор у них, понимаешь? Так всегда хозяйчики делали. Еще до революции.
Левка возмутился.
Мамия сказал:
— Можешь кричать сколько хочешь — бесполезно! На питание получаешь?
— Получаю...
— На виноград и лаваш хватает?
— Хватает...
— А на шашлык не рассчитывай!
— А правда, что он всю выручку на взятки раздает?
— Брешет!
Несколько дней спустя, дождливым осенним утром бригада Русидзе на подводе, запряженной волами, переезжала через перевал. Администратор и часть труппы уехали с утра. Было холодно. Артисты накрылись брезентом, но все равно промокли насквозь.
Русидзе рассказывал:
— Я прежде, во времена нэпа, куклой работал. Большие деньги получал. Шальные деньги.
— Как это — куклой?
— Живым манекеном. Стоял в витрине магазина готового платья два часа не шелохнувшись. Не моргая. Не дыша. В одной и той же позе. С тростью в руках. Муха садилась на лицо, ползла, щекотала, а я терпел, не двигался. Прохожие толпами стояли у витрины, спорили — живая кукла или не живая. Как два часа проходило, витрину задергивали изнутри занавеской, я сходил с подоконника, переодевался, разгримировывался. Вот и весь трюк. Самое трудное — не моргать. Хорошо хозяева платили... Жил припеваючи. Не сравнить с тем, как сейчас живу!
— А хозяин ваш сразу платил? Или по частям? — спросил Левка.
— Ты на что намекаешь, дорогой? — насторожился Русидзе.
— Разве вы не видите, как я оборвался? А вы все только обещаете да обещаете!
— Ты прав, кацо. Я свинья, дорогой! Сегодня же приедем на место — дам тебе на пальто. Вырву деньги у администратора! Хватит меня не слушаться! Напишу ему записку, сходишь в кассу — получишь!
