— Не потону.
Левка захотел снять курточку, но вмешался Крыса.
— Так не в законе, — сказал он. — Чапай переплывал одетым.
— Ладно! — коротко отрезал Левка.
Он ступил в воду, почувствовал, как она залила ботинок, захлюпала в нем. Вода была такой ледяной, что пальцы на ногах тут же онемели. Левка остановился. Вода пенилась вокруг ног. Холод поднимался по телу выше и выше. По спине, по груди, по всей коже. Ребята затаив дыхание наблюдали за Левкой. Он обернулся.
— Пусть кто-нибудь на лодке плывет на тог берег, возьмет пальто. Там оденусь.
— Я! — вызвался Машка.
— Я! — крикнули Васильев и Миша.
— Я! — сказал Крыса.
Левка поглядел на далекий берег и почувствовал, как от страха засосало под ложечкой, как мелко задрожали колени.
Он сделал шаг. Порыв ветра с бешеной силой налетел на него, засвистел, заревел ему в уши. Он поскользнулся на гладком камне, покачнулся как пьяный, стараясь удержаться на ногах.
«Может, отказаться?» — подумал он.
— Ну, что же ты? Сдрейфил? Мы готовы! — крикнул Крыса.
Эти слова придали Левке мужества. Он сделал еще шаг. Вода захлестнула колени. Брюки ледяным пластырем облепили лодыжки.
«Нет, не доплыву, не выдержу, откажусь...» — подумал он.
— Долго будем ждать? — насмешливо крикнул с лодки Крыса.
Левка решился. Набрал в легкие воздуха, метнулся в реку, проплыл немного под обжигающе-ледяной водой и вынырнул метрах в трех от берега.
Лодчонка крутилась неподалеку. Левка жадно глотнул воздух. Машка опустил руку за борт лодки, тут же выдернул ее, подул на пальцы и восхищенно воскликнул:
— Ох, и студеная! Смелый, паразит!
Вода бурлила вокруг пловца и лодки. Их сносило быстрым течением. Ребята перебегали по берегу, следя за ними.
— Рули к нему, — приказал Машка Крысе, — поплывем рядом! Мало ли что!
Левка плыл как заведенный, разрезая воду сильными бросками. Изо рта шел легкий пар.
«Только бы доплыть... Только бы доплыть... — мучительно думал он. — Хватит ли сил?.. Надо отдохнуть... Не свело бы ногу...»
Он перевернулся и поплыл на спине. Мешала одежда. Особенно ботинки. Они стали пудовыми, тянули вниз.
«Как бы их сбросить?.. Как бы их сбросить?.. Нет, никак!.. И думать нечего... Шнурки... Проклятый Крыса... Не выдержу... Зря спорил... Дурак... Сволочи деловые!.. Все сволочи!..»
Плыть становилось все тяжелее. От холода немело тело. Левка с трудом перевернулся на бок и поплыл дальше. Заветный берег был почти не виден.
— Левушка! Левушка! — громко кричал на берегу Радик, вытирая слезы кулаками.
Левка не слышал его отчаянного крика. Ему казалось, что плывет не он, а кто-то другой, что мускулы этого другого вот-вот лопнут, не выдержат, не смогут выдержать. Он задыхался.
— Подобрать? — услышал он далекий, встревоженный Машкин голос.
— Нет... Чапаев... никогда... не... отступа...
Левка не закончил фразы, хлебнул воды. Его словно ударило током. Сердце заколотилось: раз-два, раз-два-три, раз-два, потом молнией подскочило к самому горлу, словно пытаясь вырваться, доводя до удушья. Виски сдавило тисками, потемнело в глазах. Но каждый нерв, каждый мускул, каждая клетка его измученного тела приказывали ему двигаться вперед, и он поплыл дальше.
Только у самого берега Левка совершил оплошность: хотел встать, но не рассчитал глубины: дна не оказалось под ногами.
«Все! Конец!» — успел подумать Левка, уходя под воду, и неожиданно коснулся ногами дна. Тут же свело левую ногу, но он оттолкнулся правой и заставил себя всплыть на поверхность.
Он увидел, как, стоя по колено в воде, ему протягивали руки перепуганные Машка, Васильев и Миша. Но он не взялся за их руки, а сам подплыл к берегу, уже царапая руками и коленями по дну. Не решаясь встать на ноги, ползком пробрался к какой-то длинной траве и схватился за нее руками. Трава вырвалась из рук, обожгла ладони. Левка упал на грудь, стукнулся подбородком о дно, поднялся, шагнул вперед и очутился на берегу. Пройдя немного слабыми, неверными шагами, он потерял сознание и упал на камни лицом вниз.
Он пришел в себя, когда почувствовал во рту, в горле, в груди какой-то жидкий огонь.
— Пей, Чапай, пей! Это самогон, не бойся, — услышал он откуда-то издалека, словно сквозь вату, ласковый голос Машки.
