В своих скитаниях по Валахии, Сербии, Турции, Болгарии Раковский встречался и знакомился с вождями партизанских отрядов, с отдельными четниками. Он знал таких видных командиров небольших дружин, как Панайот Хитов, Филипп Тотю, Стефан Караджа, Хаджи Димитр и др. Раковский занял среди них первенствующее положение. Он стал руководителем, так как сумел объединить всех вокруг новой цели их деятельности. Командиры отдельных отрядов ставили себе задачей месть турецким поработителям. Они скитались по планинам и наносили удары вековечному «душманину» (врагу) путем отдельных, частичных актов мести — налетов, убийств. Раковский разъяснил, что такие действия не только не дают пользы, но приносят вред с точки зрения общей задачи: убьют одного турка, а в отместку турки сожгут целое село, разграбят всю округу. Нужно мстить не за частные обиды, нужно ставить общую цель; такой целью может быть только освобождение, возрождение Болгарии. Эти мысли были изложены в брошюре «Горски путник».
Было одно случайное обстоятельство, которое помогло Раковскому в осуществлении его задачи. После Крымской войны значительная часть черкесов, татар из Крыма и с Кавказа начала выселяться в Турцию, турецкое же правительство поселило их в Болгарии. Переселенцы держали себя по отношению к местному населению враждебно. Антиболгарские акты татар и черкесов содействовали усилению болгарской эмиграции. Значительное количество болгарской молодежи уходило в Румынию, Сербию, Россию. Здесь они образовывали четы, пробиравшиеся в Болгарию и совершавшие нападения на татар, черкесов, турок. Расширение партизанской борьбы облегчало осуществление плана Раковского поднять в 1861 г. общее восстание за освобождение Болгарии.
Шестидесятые годы были периодом значительного оживления и роста национальных стремлений народов Балкан. Сербский князь Михаил Обренович мечтал о создании большого южнославянского царства, он стремился к расширению пределов своего княжества. Планы Раковского казались ему весьма своевременными; со стороны Сербии Раковскому была обещана поддержка. Тогда Раковский выработал следующий план действий: крупный болгарский отряд до 1200 человек должен собраться в Сербии; вторгшись в Болгарию, он двинется по водоразделу гор Старой Планины, захватывая села и города; в течение двух недель предполагалось достигнуть Тырнова. Раковский рассчитывал, что к тому времени в рядах повстанцев окажется до 30 тыс. человек. Дальнейшее движение будет направлено от Тырнова к Варне, где освободительная партизанская армия вырастет еще в несколько раз. Турки не успеют двинуть от Константинополя свои войска, так как горные проходы будут укреплены. В Северной Болгарии будет организована болгарская власть.
Для осуществления этого плана Раковский развил бурную деятельность. Он рассылал массу писем и обращений к болгарам внутри страны, к болгарским эмигрантам в Румынии, России, Австрии, призывая к объединению для решительного удара. Из разных мест он получал сочувственные отзывы и ответы, от богатых болгар — денежную помощь. Организовался «легион», в который вошло много видных представителей партизанских отрядов. Болгария была охвачена напряженным ожиданием. Вожди отдельных чет ждали общего сигнала… Но его не последовало. Турки двинули свои части против партизан, разбили уже объединявшиеся отряды, многие участники которых были схвачены и заключены в Диарбекирскую тюрьму.
Неудача не остановила попыток Раковского, тем более, что в глубине Балканских гор, как и раньше, странствовали четы; воеводы поддерживали связь с Раковским в Бухаресте, выжидая удобного момента для начала общих действий. Раковский составил «временный закон народных чет», который устанавливал единый центр руководства четническим движением. Все воеводы должны были подчиняться этому центру и главному воеводе, поставленному им. Председателем этого «верховного начальства» стал Раковский, его помощниками — Панайот Хитов и Филипп Тотю.
Весной 1867 г. было решено направить в Болгарию 10 чет, для чего начали сбор оружия, денег, одежды. Дом одного из друзей Раковского был превращен в арсенал; там происходили собрания, участниками которых были видные воеводы — Панайот Хитов, Стефан Караджа, Василий Левский, Хаджи Димитр и др. Подготовленными к выступлению оказались два отряда — Филиппа Тотю и Панайота Хитова. Это были прославленные руководители партизанской борьбы. Филипп Тотю совершал так часто удачные набеги на турок и счастливо спасался из турецких тюрем, что это привело к созданию легенды о том, что пуля его не берет.
