— Что? Следовать за вами в обозе? О нет, Стивен, увольте.
— Почему нет? Мы могли бы часто видеться.
— Благодарю за предложение. Но я не желаю быть вам обузой. И зачем мне тащиться в Испанию, когда у меня теперь есть прекрасный дом, который я могу обустроить по своему вкусу. Тем более можно потратить ваши деньги, — лукаво глядя на него, сказала она; ей вдруг захотелось, чтобы он стал уговаривать ее отмести все ее сомнения и страхи и отправиться на Пиренейский полуостров вместе с ним.
— Тогда я не стану больше тратить слов, чтобы уговаривать вас. Тем более вы предпочитаете обязанности хозяйки дома.
— Мне придется поехать в Лондон на свадьбу моих сестер. Вы не станете возражать?
— Разумеется, вы должны поехать. Ваши прекрасные сестры расстроятся, если вы не приедете.
— Конечно. — Она пыталась скрыть горечь, потому что прекрасно знала, что ее отсутствие не будет замечено ни родителями, ни сестрами. И вдруг призналась: — Когда я родилась, родители были разочарованы тем, что на свет снова появилась девочка, они ждали мальчика. Но мало того, я была не такая хорошенькая, как мои сестры, и это усилило их разочарование.
— Вы гораздо красивее своих сестер, — искренне сказал он, — хотя я еще не имел счастья познакомиться с вашими старшими сестрами. Вы обладаете внутренней жизненной энергией, привлекательностью, которой нет в ваших сестрах-близнецах.
Она улыбнулась в ответ, тронутая этой попыткой утешить. Дельфина ясно отдавала себе отчет в том, что его комплименты могут ничего не значить, они лишь дань галантной вежливости. Конечно же Стивен хотел поднять ей настроение, ведь он оставлял ее совершенно одну в незнакомом доме, и, если бы комплименты могли действительно оказывать такое действие, он сравнил бы ее даже с царицей Клеопатрой.
— Вы, видимо, плохо рассмотрели меня, — ответила она с усмешкой, — мой рот слишком велик, глаза не голубые, а темные, а цвет волос уж точно не соответствует современной моде.
— Вы к себе несправедливы. И заверяю вас — я все хорошо рассмотрел. Да, вы не голубоглазая блондинка и, возможно, не соответствуете общепринятому в свете эталону красоты. Ваши черты выдают сильный характер, в глазах светится ум.
— Ну вот, вы и согласились со мной. — Она была немного огорчена описанием своей внешности.
— Но позвольте мне закончить. Во-первых, ваш рот совсем не велик, он чувственный и красиво очерчен, ваши скулы божественны. Они придают вам тот надменный вид, каким обладают немногие патрицианки, а цвет ваших глаз удивительно сочетается с цветом волос. Так что делаю заключение: вы не просто красивая, вы очень красивая женщина.
Она вспыхнула, польщенная.
— Я удивлена вашим настойчивым желанием угодить мне.
— Я не отношусь к льстецам и лгунам, Дельфина. И всегда прямо высказываю свое мнение. — Он вдруг стал серьезным, а она подумала о том, как он красив.
А Стивен и сам был поражен тем, как его влечет к этой удивительной, необычной, но такой привлекательной женщине. Она умна, интересна своими суждениями, смело бросает ему вызов. Его влекло к ней уже непреодолимо. Он усмехнулся своим мыслям.
— На что может рассчитывать простой солдат, какой у него шанс понравиться такой очаровательной женщине, влюбленной в свою работу.
Она уже имела опыт встреч с людьми, умеющими льстить, а потом за спиной злословить, поэтому не слишком поверила своему мужу и осторожно все перевела в шутку:
— Моя работа не имеет сейчас значения, и вы не обыкновенный солдат. Вы полковник армии Веллингтона и сражаетесь за свою страну. Вы должны гордиться собой.
Он долго и внимательно смотрел на нее, не отвечая, а она пыталась угадать его мысли по лицу. В его глазах она вдруг прочитала открытое восхищение.
— Вы странное создание, Дельфина. Чем больше я узнаю вас, тем больше делаю открытий.
Она звонко рассмеялась:
— Боже избави меня быть предсказуемой.
— Вам никогда и не стать такой. И в этом ваше очарование. Так вы ничего не имеете против моего отъезда?
— Долг призывает вас, и я это понимаю. Я не жду, что вы дезертируете из армии из-за того, что женились на мне. Тем более недостаток в женском обществе вы там вряд ли будете испытывать, — добавила она беззлобно.
