— Видите, — повернулся чабан к Теплову, — не зря я говорил, что они здесь. Вот Салимбай, — он указал на вошедшего, — тоже говорит — они. Не зря покупал Усто-Зие мясо да коньяк: важные у него птицы...
Казим внимательно слушал старика. Кажется, он понял, о чем идет речь.
— Да что же мне раньше не сказали? — упрекнул он Теплова.
В широкой нише за его спиной и было расположено все его метеорологическое радиохозяйство. Казим наладил аппаратуру, связался с метеостанцией в городе, оттуда позвонили по номеру, данному Тепловым. Скоро Теплову сообщили, что на место выезжает оперативная группа. Когда она будет в Найди? Об этом трудно сказать. Ведь в кишлак нет дороги, да и добираться придется ночью.
— Это опасно, — сказал Теплов.
— Подыщем надежного проводника. Держите с нами связь через каждый час. Следите за Чернявским.
— Есть! — ответил старший лейтенант.
Теплов рассказал собравшимся о своем разговоре. Казим принес горячую шурпу. От нее шел такой аромат, что Теплов проглотил слюнки.
— Ешьте, ешьте, — сказал Карим.
— А о «гостях» не беспокойтесь, — добавил старый чабан. — До рассвета они все равно отсюда не уйдут.
Казим предложил создать группу из местных активистов:
— Народ у нас дружный, быстро соберем. Охотничьи ружья возьмут. Кольцом охватим кишлак, мышь не проскочит...
Теплов поблагодарил горца, но от помощи отказался. Как ни таись, а сборы втайне не проведешь. Кишлак зашумит, заметит Усто-Зие, предупредит своих «гостей». Может начаться перестрелка, погибнут люди.
— Большое спасибо, Казим, но мы что-нибудь другое придумаем.
После шурпы снова пили чай, а потом Теплов отозвал старика Азимбая и попросил его проводить их с Каримом до дома Усто-Зие.
— Хочу посмотреть, что да как.
Услышав, что они куда-то собираются, Казим принес теплые стеганые халаты.
— Одевайте, не стесняйтесь. В них вы будете чувствовать себя хорошо. Да и маскировка, — подмигнул он.
Друзья прошли через весь уже заснувший кишлак, мимо сельпо, мимо опустевшей чайханы и остановились на окраине.
— Вот эта кибитка, справа, — шепнул Азимбай.
Теплов ничего не мог разглядеть. Разве что вот это пятно, темнеющее на фоне скалы, и есть мазанка Усто-Зие?
— Она самая...
Мимо нее незамеченным не пройдешь. Тропинка вьется у самого края обрыва, а с другой стороны — гора. Наверняка хозяин сторожит сон гостей. В случае опасности подаст сигнал.
— Давайте пройдем мимо и будем громко разговаривать, — предложил Теплов. — Дедушка расскажет нам какой-нибудь случай, например, о том, как волк зарезал овцу. Если Усто-Зие действительно их охраняет, он не обратит на нас внимания, потому что люди, замыслившие недоброе, не будут ходить по тропе у самого дома и говорить так, чтобы все их слышали. А мы разведаем, где они могут воспользоваться лазейкой. Сдается мне, что путь только один — по тропе в ту или другую сторону...
— Верно, — согласился старый чабан.
Так они пошли по тропе, громко разговаривая и зорко поглядывая по сторонам, но ничего подозрительного не заметили. В доме было тихо, свет не горел, только со двора доносился сытный запах плова.
— А что, если «гости» все-таки ушли? — прошептал Теплов, когда они были уже далеко.
— Не может этого быть, — возразил Азимбай. — Усто-Зие их только что накормил. Кто же рискнет отправиться в дальний путь после жирного плова и двух бутылок коньяка?..
— Верно, дедушка, и все же нужно проверить, — сказал Теплов.
— Хорошо, — согласился чабан. — Сделаем так. Я сейчас вернусь и постучусь к Усто-Зие. Он меня хорошо знает. Скажу, что пришел в поселок за продуктами, да засиделся в чайхане. Час поздний и возвращаться к отаре опасно. Попрошусь у него переночевать. Да только и вам нужно быть начеку. Есть у меня тут одна задумка...
Он наклонился к Теплову и быстро прошептал:
— Выходите на связь с городом, а через полчаса возвращайтесь. Ждите под той скалой. Если увидите свет на окне, спешите в дом — значит, нужна ваша помощь...
Притаившись на тропе, друзья слышали, как старый чабан постучался в калитку, как вышел хозяин и что-то спросил его заспанным голосом. Потом донеслись слова приветствий. Хозяин покашлял и пригласил чабана в дом.
