Тропа вывела к глубокому темному ущелью. Карим с сожалением оглянулся — стройные чинары стояли облитые золотом угасающего солнца.
Кишлак, казалось, был уже совсем рядом, но тропка неожиданно свернула и потянулась вверх, к каменистому горному хребту. На вершине его старик остановился и подождал поотставших путников.
— Смотрите.
Картина, открывшаяся их взорам, была незабываема. Сначала они увидели снеговые вершины и большого орла, парящего в нежно-розовом небе. Потом взгляды скользнули вниз — зеленое и желтое сверкало, переливалось на солнце. Это были альпийские луга, разорванные кое-где небольшими рощицами. А еще ниже, на самом склоне горы, виднелся кишлак, окруженный небольшими плодородными долинками. Долинки были защищены от весенних потоков высокими стенами из каменных глыб. Теплов вздрогнул — где-то совсем рядом с ними в расщелине пронзительно захохотал филин.
Пока они стояли, солнце закатилось. Стало быстро темнеть. Высоко над горами высыпали яркие звезды.
К кишлаку подошли в кромешной тьме. Улицы казались безлюдными. Лениво тявкнула собака за невысокой изгородью, ей ответила другая на краю кишлака.
— Нет, всем нам в кишлак идти не стоит, — сказал Теплов, останавливаясь у крайней кибитки. — Мы лучше здесь подождем. А вы, дедушка, человек местный, вас никто не заподозрит. Сходите, узнайте, в кишлаке ли они...
— Верно говоришь, — потрепал его по плечу чабан. — Не успеем мы и чайник чая выпить в чайхане, как весь кишлак будет знать...
Старик ушел. Друзья свернули с тропы и спрятались за камни. Потянул прохладный ветерок.
В кишлаке зажигались огни. Вот осветился один двор, вот второй. А чабана все нет. Холод пробирает до костей.
— Неужели какая беда стряслась? — шепчет Карим.
— Не думаю. Азимбай человек опытный. Наверное, что-нибудь разузнал.
На тропе, прямо над притихшими друзьями, послышались мягкие шаги. Карим вытянул шею, внимательно вглядываясь в светлый лоскуток неба.
— Дедушка!
— А, вот вы где.
Чабан спустился к ним за выступ, коротко информировал обо всем, что смог разузнать:
— «Гостей» в кишлаке не видели, а догадка все-таки верная: здесь они, некуда им сейчас податься... Сижу я в чайхане, пью чай. Заходит старый мой знакомый Шарифджан, завмаг здешнего сельпо. Увидел меня, обрадовался, заказали мы еще два чайника чая. Не успели выпить по пиалушке, как появляется в чайхане Усто-Зие — он когда-то каменщиком был, работал в городе. Я слышал, как он просил Шарифа открыть магазин. «Купить, говорит, кое-что надо». Шариф удивился, но встал и отправился с ним в магазин. Через полчаса вернулся. А я сижу, попиваю чай. «Ты что?» — спрашиваю, подаю ему пиалу. «Дивана[5] старый, этот Усто-Зие, — отвечает. — Мясо подай ему самое лучшее, три кило взял. Да еще две бутылки коньяку. Гулянку, что ли, затеял?.. Пошел я в кладовую за мясом, темнота, ногу зашиб». «Ерунда, — успокоил я его, — заживет». А сам думаю: не иначе, те самые гости к Усто-Зие на огонек пожаловали.
— А далеко ли он живет? — спросил Теплов, ежась от холода.
— Да здесь рядом, — старик указал на темную щель переулка. — Вижу, замерзли вы здесь. Сейчас согреетесь. Поведу я вас к одному человеку. Наш человек. Казимом его звать. Метеоролог...
При слове «метеоролог» Теплов сразу оживился, стал тормошить Карима:
— Да быстрей ты, быстрей!
В кибитке, куда привел друзей чабан, было жарко. Друзья разулись, прошли в угол по толстой мягкой кошме. Хозяин, Казим, молодой человек с черными живыми глазами, приветливо поздоровался и тотчас же скрылся за дверью. Минут через пятнадцать он вернулся, расстелил на кошме белую скатерть, разложил ломтики лепешки, поставил чайник...
Теплов, посмотрев испытующе на чабана, сказал, обращаясь к хозяину дома:
— У меня к вам просьба, товарищ. Понимаете, дело очень важное — нужно связаться с городом.
Казим посмотрел на часы, смущенно улыбнулся:
— Не время мне в эфир выходить. Может быть, подождете?
Дверь тихо открылась, и в комнату вошел величественный седобородый старик. Совершив традиционный обряд приветствия, он наклонился к Азимбаю и что-то взволнованно сообщил ему на ухо.
