Приди ребята в артельную мастерскую — механизаторы могут и шугануть. А для Потапочки снисхождение: хоть в мастерской, хоть в кузнице. Он попросту занятым людям мешать не станет. Да и разве жалко, если он час-другой покопается в куче старых проржавленных гаек, втулок, болтов?
Педальная машина вернулась к владельцу. Петька похвалил:
— Ничего, живо бегает. А где педаль взял?
— В кузне отковал.
— Сам или Антипыч помогнул?
— Вместе стучали.
На крыльцо Петькиного дома вышла мать. Скрестила на груди натруженные руки.
— Петька, помог бы Софье скотину напоить. Время подоспело.
Петька недовольно заворчал.
— Опять руки надрывай…
— А что поделаешь, Петенька? — сердобольно начала увещевать его мать. — Софья с утра тоже, небось, как заводная. Сходил бы…
— Айда, я пособлю, — вызвался Потапочка.
Они закатили машину во двор и пошли за околицу. Здесь в низинке паслись колхозные телята. За ними приглядывали Петькина сестра и еще две взрослые девчонки. Они напеременку черпали ведрами из колодца воду и выливали ее в широкую вместительную колоду. Животные всегда имели свежее питье.
Напоить одних лишь своих телят не такое уж обременительное дело. Но к полудню на водопой подтягивалось все артельное стадо и тут только поспевай черпать воду. Пастухам лень было гнать овец и коров к дальнему озеру, и они, посмеиваясь над безответными девчонками, валились здесь же на траву и загорали.
Петька с Потапочкой подоспели к телятницам как раз в то время, когда они двумя ведрами едва успевали наполнять колоду. Ребята подменили девчонок и принялись за работу.
Трудно все-таки таскать воду из колодца. Никаких подъемных механизмов, приспособлений. Веревки немилосердно режут руки. А колода словно разбитое корыто — сколько не лей в эту прорву, вся вода исчезает в крутых коровьих боках.
— Ох уж, не по тебе это занятие, Потап Алексеич, — смешливо сказала Софья. — Это ведь не самолетики выстругивать.
Потапочка молчит и знай себе вытягивает из колодца полные ведра. Не любит он, когда ему напоминают, что он хилый и малосильный. Даже не огрызается. Доброе сердце у мальчишки!
Спустя полчаса друзья улеглись в тени раскидистой ветлы. У Петьки немного виноватый вид.
— Устал, да?
— Тут помпу надо приспособить, — тяжело дыша, произнес Потапочка. — И качай, сколь душе угодно.
— Пожарную бы, а?
— Постой, у меня ручная есть, — вдруг приподнялся Потапочка. — Давно в овраге нашел, где машинно-тракторный парк…
— Так, чать, негодная…
— Посмотрим, чего там!
Они побежали к Потапочке домой.
Потапочка нашел в сарае двухметровый резиновый шланг, закрепил на помпе. Конец шланга опустил в бочку с водой.
— Петь, качай!
Петька взялся за рычаг помпы, начал водить его, как маятник, вправо — влево, вправо — влево… Вместе с металлическим перестуком из-под крышки сиганули ржавые водяные брызги. А из выходного отверстия потекла лишь скупая струйка.
— Решето! — сердито сплюнул Петька.
Поработав рычагом сам, Потапочка присел на бревно. Подумав с минуту, уверенно заключил:
— Будет качать… Разберем, клапаны почистим, прокладку на крышке сменим.
Они возились с механизмом до самого вечера. Бронзовые клапаны в гнездах помпы высветлили и подогнали. Точно по крышке вырезали новенькую прокладку — правда, для этого пришлось пожертвовать одним материным поношеным сапогом. Дырявый местами резиновый шланг обмотали промасленной бумагой и залепили изоляционной лентой.
Когда заново отремонтированный насос пустили в дело, сорокаведерная кадка на углу дома под водосливной трубой опустела в каких-нибудь три минуты. Потапочка с Петькой ликовали.
— На шланг только нет надежды, — сказал Петька. — А так путно действует.
— Шланг выпросим у председателя. Для артели же стараемся, — солидно заверил Потапочка.
В окружении ребячьей ватаги они отвезли на педальном самокате помпу к выпасу молодняка и закрепили на прочном торце водопойной колоды. Шланг опустили в колодец. Девчонки прямо-таки визжали от восторга, глядя, как быстро наполняется водою колода. Петькина сестра привела откуда-то председателя колхоза.
— Без нас разрешили проблемку! — весело воскликнул председатель. — Ай да хозяева!
