— Стойте, братцы! Шапки долой! Сейчас за этим самым поворотом нам откроется мельница!
Торжественным строем миновали ребята поворот. Несколько последних шагов, и им открылся широкий вид. Вдали виднелись заросли ивняка, а над ними — потемневшая кровля деревенской мельницы.
— Настоящий дворец! — восторженно шепчет Перо.
Ребята смотрят на него сконфуженно. По их понятиям, старая развалина ничуть не похожа на дворец. Ужасный фантазер этот их предводитель Перо-Загвоздка! А может быть, у него просто жар?
Но вот и канава. Не больше двух метров шириной. Мост через нее разрушен. Провалился. Это и есть тот самый мост, из-за которого крестьяне забросили мельницу.
— Наши никак не могли договориться, кому починить мост. Перессорились. Забросили свою общинную мельницу и перешли молоть на паровые. За паровую мельницу приходится очень дорого платить, но кой-кому это на руку. Кое-кто не прочь нажиться на чужой беде. Словом, наших здорово околпачили, — растолковывает Перо ребятам.
— Знаем, что дорого! Можешь нам про это не рассказывать! Сами страдаем от этого, — по-взрослому ответил за всех Дикарь. — Веди нас дальше быстрее!
Перейти безводную канаву было делом нетрудным. Теперь до мельницы рукой подать. Ребята пробрались сквозь заросли густого, разросшегося ивняка и ольшаника и оказались на открытой поляне, где прежде останавливались и разгружались повозки и телеги с зерном. За отводным рукавом реки у пересохшей запруды стояла мельница. Ворота ее заложены на засов. На засове висит тяжелый заржавевший замок. Кровля поросла мохом, в некоторых местах сгнила и провалилась.
— Ура прекрасному дворцу на берегу прекрасного озера! — издал Перо ликующий клич.
— Ну и дворец! — не вытерпел Шило.
Через отводной рукав к мельнице ведут дощатые мостки. По ним снуют с одного берега на другой большие черные муравьи. Трудятся, переносят провиант и строительные материалы. По тем же самым доскам предстоит перейти на другую сторону и ребятам. Долго мнутся они перед ветхим настилом, прежде чем ступить на гнущиеся доски и, балансируя, перебежать по одному на тот берег. Когда последний человек обрел под собой твердую почву, на штурм переправы ринулся Перо. Он с разбегу вскочил на мостки, прыжок, другой, и вдруг — краххх! — не выдержали доски этой последней нагрузки, и смельчак с невольным стоном кубарем полетел в отводной рукав. Он отчаянно колотит по воде руками, бьет ногами со всей силы, но ребята видят — плывет. Отводной рукав и весь-то в ширину не больше метров трех, и вот уже несколько рук дотянулось с берега до Перо, и он благополучно вылезает на сушу после принудительно принятой ванны. Тина в волосах, вода стекает с него грязными потоками.
— Отличная вода! — бодро заявляет он. — Никто больше не хочет сдать экзамен по плаванию?
В сторону от мельницы в чащу кустарника уводит заросшая тропа. Куда она ведет? Ребята пробрались по ней гуськом и вышли на лужайку, где стоял небольшой дом — жилище мельника.
Дверь заперта на замок. Ребята обошли дом вокруг. Как бы проникнуть внутрь? Окна тоже заперты. Стекла в них, по счастью, уцелели. Но вот — ура! — они увидели широкий полукруг чердачного окна, не забранный стеклом.
Как туда забраться? Косолапый и Дикарь сразу сообразили, что́ надо делать. Они вдвоем встали на четвереньки, образовав помост. На них точно так же встал Перо. На его выгнутую спину, как самый легкий, взгромоздился Мудрец. Подтянулся и достал до рамы чердачного окна. Схватился попрочнее обеими руками. Пытается подтянуться. Болтает в воздухе босыми ногами… Еще усилие, рывок — и через мгновение Мудрец скрылся в оконном проеме.
Живая пирамида ребят сейчас же распалась. Дикарь вскочил на ноги и крикнул, театрально скинув шляпу:
— Эй, там! Приятно провести лето! Мы уходим.
Мудрец высунул голову на крик. Лицо искажено ужасом: как теперь он слезет с этого проклятого чердака?! Еще немного, и человек, по прозванию «Мудрец», начнет всхлипывать на своей верхотуре.
— Согласен снова называться «Балдой»? — продолжает мучить его Дикарь.
— Прекрати свои дикие шутки, Дикарь, — вмешался Перо. — Попробуй сделай что-нибудь серьезное с этими людьми! А ты, Мудрец, займись осмотром дома!
