«Хорошо, что лицо тоже в грязи, и не видно, как оно полыхает», — подумал Константин.
— Да ты не смущайся, — вновь услышал невысказанное мужик и ободрил: — Главное, что ты сейчас снова на ноги встал, а прочее — не в счет, — и поторопил озабоченно: — Давай-давай, не задерживайся. Тебе еще далеко идти, а время ждать не любит. Ныне припоздал, вдругорядь промешкал, — а вчерашний день не воротишь.
Константин вздохнул и двинулся прочь. Конечно, в идеале надо было бы найти что-то типа ручейка или речушки, но как-то не по себе ему стало от соседства с этим могучим мужиком, и он решил заняться помывкой попозже.
— Удачи тебе, сынок, — пробасил ему в спину здоровяк.
«И вам не болеть», — хотел было ответить князь, повернулся и… приготовленные слова так и остались на языке — мужик куда-то исчез, причем не один.
Город, который отчетливо возвышался за его спиной, тоже испарился. Повсюду, куда ни глянь, простиралась ровная степь с высокой густой травой, покорной волной устремляющейся вслед за теплым ветром. Только где-то в километре, не ближе, виднелись знакомые очертания заповедной дубравы и стоящий на опушке Константин прищурился…
«Нет, это не тот здоровяк, — пришел он к выводу. — Вроде на Всеведа похож, но, с другой стороны, ему-то тут откуда взяться?»
И тут же вздрогнул от раскатистого баса, недовольно прогремевшего откуда-то сверху:
— А ты чего встал? Я же сказал, что поспешать тебе надо, иначе…
Огненная стрела впилась, зашипев, в землю, и трава в этом месте, будто только того и ждала, тут же полыхнула жарким пламенем, бросив Константину в лицо удушливый клуб дыма.
«А почему он черный-то?» — еще успел подумать рязанский князь, отшатываясь от него. Дальше было уже не до размышлений. Вторая стрела ударила левее Константина, третья — правее, четвертая — почти рядом, всего в метре позади.
Константин опрометью рванулся вперед, к еще не занявшемуся огнем участку мирно зеленеющей травы, чтобы успеть проскочить к безопасным местам, и… проснулся.
Сухо потрескивали в жарком пламени костра сухие смолистые ветки. Легкий ветерок, забавляясь с дымом, время от времени направлял его в лицо лежащему князю, словно торопя его проснуться. И вдруг Константин вспомнил, на кого был похож этот здоровяк с огненно-рыжей кудрявой бородой, играющей на ярком солнце всевозможными оттенками золотого цвета… Да-да, именно золотого. А седые усы у него тоже поблескивали металлическим, нет, скорее серебряным.
Это был…
«Нет, не может быть!»
И тем не менее…
«Но каким образом?!»
«А усы с серебряным отливом?!»
«Седые они — вот и показалось».
«А борода золотая?!»
Он досадливо отмахнулся от своей невероятной догадки: «Да ну, привиделось просто».
Сухая ветка в костре неожиданно звонко треснула и обдала зажмурившегося князя фейерверком разноцветных искр, словно укоряя за неверие.
«Да не в этом дело — кто он, — вдруг понял Константин. — Главное — слова его. Медлить нельзя. Только вперед, иначе…»
Он легко вскочил на ноги, сладко потянулся, с улыбкой глядя на обалдевших от такой прыти его спутников, сидящих у костра, и тут же принялся с недоумением оглядывать свою одежду, которая была сплошь покрыта какой-то грязной вонючей серо-зеленой слизью.
— И в каком болоте вы меня всю ночь купали? — удивился он.
— Ну и напарничка мне Всевед послал, — восхищенно помотал головой ведьмак, но от дальнейших комментариев отказался.
— Ты что, Костя, и впрямь ничего не помнишь? — недоверчиво уточнил Вячеслав.
— Совершенно, — искренне заверил князь. — Я же спал, — наивно пояснил он.
— Ничего себе спал, — протянул Минька, но тут же осекся под суровым взглядом воеводы.
— Ты много потерял, — с непонятной интонацией в голосе заметил тот.
— Я и впрямь кое-что за эту ночь потерял, — впервые за последние несколько месяцев легко и свободно, даже как-то распашисто вздохнул полной грудью Константин, заверив с улыбкой: — Но ничуть об этом не жалею, — и бодро скомандовал: — Завтракаем, и в путь. Время не ждет. А расскажете все по дороге.
Впрочем, Вячеслав и потом оказался скуповат на подробности. Рассказывал нехотя, явно чего-то недоговаривая. Понял Константин лишь одно — вел он себя в эту ночь не как князь, а скорее как заправский лунатик, причем передвигался по лесу с такой скоростью, что догнать его не мог никто. Когда же наконец друзья его настигли, то увидели, что он стоит весь в грязи и в тине у края огромного болота и, судя по следу, оставленному князем на траве, только что с превеликим трудом выбрался из самой его середины. Выбравшись же, он преспокойно отправился обратно, к месту прежней стоянки, только передвигался при этом как-то странно, загадочными скачками, но едва дошел, как тут же улегся спать и больше уже не колобродил.
