— Где тот человек, который пришел со мной?
Прошло 15 минут, прежде чем к нему вывели Магнифико.
— Что они с тобой делали? — быстро спросил Торан.
— Ничего. Вообще ничего.
Голова Магнифико медленно, отрицая всяческие подозрения, закачалась из стороны в сторону.
Им пришлось заплатить 250 кредиток, чтобы удовлетворить требования Филии, пятьдесят из них за немедленное освобождение. И скоро они вновь были одни в космосе.
Бейта натянуто рассмеялась.
— Разве мы не заслуживаем эскорта? И нас не проводят фигурально пинком в зад через границу?
Тут Торан хмуро сказал:
— Это не корабль филийцев, и мы никуда не летим. Идите сюда.
Они окружили его.
Он продолжал:
— Это корабль Основания, а на его борту находятся люди Мула.
От неожиданности Эблинг выронил сигару и наклонился, чтобы поднять ее.
— Здесь? — проговорил он. — Мы же в 30 тысячах парсеков от, Основания…
— Но мы оказались здесь. Почему они не могли проделать такой же путь? Великая Галактика, Эблинг, неужели вы думаете, что я настолько не разбираюсь в звездолетах. Я видел их моторы, и этого мне более чем достаточно. Говорю вам, это моторы и звездолет Основания.
— Ну, хорошо, а как они сюда попали? — Бейта всегда мыслила логично. — Каковы шансы на случайную встречу двух звездолетов в космосе?
— Но при чем здесь случайность? — запротестовал Торан. — Я уверен, что за нами следили.
— Следили? — вспыхнула Бейта. — В гиперкосмосе?
Эблинг Мис слабо кивнул.
— Это тоже возможно, если иметь хороший звездолет и толкового пилота. Но вероятность слежки ничтожно мала.
— Я не маскировал свои следы, — настаивал Торан. — Я довольно долго шел в обычном космосе по прямой перед прыжками. Даже слепец мог бы после этого рассчитать мой курс.
— Ничего подобного! — горячилась Бейта. — Мы следуем такими немыслимыми выкрутасами, что наблюдение за нашими прыжками ничего не даст. Ты и сам говорил, что мы часто выходили из гиперкосмоса совсем не там, где намеревались.
— Мы теряем время, — проговорил Торан сквозь зубы. — Это корабль Основания под командованием Мула. Он остановил и обыскал нас. Они захватили одного Магнифико, а меня держали как заложника, чтобы вы не сбежали, если что-либо заподозрите. И мы превратим этот звездолет в небольшое атомное облачко, не теряя ни секунды.
— Подождите! — Эблинг Мис схватил его за руку. — Вы что, собираетесь погубить нас из-за одного корабля, который считаете вражеским? Подумайте, неужели они проследили нас по всей Галактике, чтобы, остановив, обыскать и отпустить?
— Их все еще интересует, куда мы направляемся.
— Тогда к чему нас останавливать и тем самым показывать свои намерения? По-моему, вы немного запутались, Торан.
— И все-таки я сделаю по-своему. Отпустите меня, Эблинг, или мне придется вас ударить.
Внезапно Магнифико выпрямился в своем любимом кресле, в котором всегда сидел скрючившись. Его большие ноздри раздувались от возбуждения.
— Прошу простить меня за то, что я вмешиваюсь, но мой бедный ум внезапно поразила одна мысль.
Бейта мягко положила руку на плечо Торана, находившегося в состоянии крайнего раздражения. Эблинг тоже держал его за руку.
— Говори, Магнифико, мы все тебя слушаем.
— Когда я остался на корабле один, меня охватил такой страх, что я почти ничего не запомнил. Я даже не могу сказать, что там произошло. Много людей смотрели на меня и говорили, но я не мог понять о чем. Но в самом конце, как луч солнца пронизывает облака, появилось лицо, которое я узнал. Он посмотрел на меня мельком, но я запомнил его навсегда.
— И кто же это был? — спросил Торан.
— Тот капитан, которого мы встретили давным-давно, когда спасли меня от рабства.
Это явно входило в намерения Магнифико — создать сенсацию, и довольная улыбка на его лице показывала, что он достиг чего хотел.
— Капитан… Ган Притчер? — требовательно спросил Мис. — Ты уверен в этом?
— Абсолютно уверен.
И Магнифико ударил маленькой рукой себе по впалой груди.
— Я эту истину сказал бы Мулу, в лицо бы ее кинул, хотя бы всею силою он отрицал ее.
— Но тогда что же все это значит? — удивлению Бейты не было предела.
Клоун смотрел на нее с обожанием.
— Миледи, я тут кое-что надумал. Ко мне все это пришло внезапно, словно Галактический дух вложил знания мне в голову.
