— Мутантов действительно много. И один из них — Мул. Но только не всякий мутант начнет деятельность, будучи никому неизвестным, сколотит армию, обоснуется для начала, как говорят, на пятимильном астероиде, потом захватит планету, потом систему, район. Наконец нападение на Основание и поражение Основания при Хорлеггоре — и все это за ДВА-ТРИ ГОДА!
Овалл пожал плечами.
— Значит, вы считаете, что он победит Основание?
— Я не знаю. Может быть, победит.
— Простите, но я думаю иначе. Основание НЕВОЗМОЖНО победить. Послушай, это не ново, и пока ничего не изменилось, других свидетельств нет, а ваш племянник все-таки неопытный мальчик. Давайте забудем о нем на минутку. До сих пор мы не волновались, когда Мул побеждал, и, если он не зайдет в своих победах далеко, я не вижу причин начинать беспокоиться.
Ренду нахмурился и тщательно все обдумал про себя. Потом снова обратился к собеседникам:
— Вы еще не установили контакт с Мулом?
— Нет, — ответили оба в один голос.
— Но ведь все пытались это сделать. И в новой совместной встрече нет смысла, если не удастся наладить с ним контакт. Пока мы больше пили и кричали, чем думали и делали. Я цитирую «Радоль-Трибюн», и все это потому, что нам не удается снестись с Мулом. Господа, около тысячи звездолетов ждут команды отправиться в атаку, когда наступит подходящий момент, чтобы взять контроль над Основанием. Я считаю, что мы можем изменить ситуацию. Надо ударить сейчас ПРОТИВ МУЛА.
— Ты хочешь сказать, против тирана Индабура и его приспешников с Основания? — ноты недоверия и угрозы слышались в словах Мангина.
Ренду поднял худую руку.
— Я ничего не боюсь. Против Мула, а не против кого-не-знаю-сам.
Овалл поднялся со своего места.
— Ренду, я не хочу иметь к этому никакого отношения. Если тебе так не терпится совершить политическое самоубийство, то предоставь свой проект на обсуждение Общего собрания.
Он вышел, не говоря больше ни слова, и Мангин последовал за ним, оставив Ренду на долгие часы обдумывать неразрешимые проблемы. На Общем совете в этот вечер Ренду ничего не сказал.
А на следующее утро к нему в комнату ворвался Овалл, взволнованный, кое-как одетый, не успевший ни вымыться, ни побриться.
Ренду уставился на него из-за стола, на котором остывал завтрак, с таким нескрываемым удивлением, что даже выронил свою трубку.
Проглатывая слова, Овалл быстро говорил:
— Мнемон атакован из космоса предательским нападением.
Глаза Ренду сузились.
— Основание?
— Мул! — взорвался Овалл. — Мул!
Торопясь он продолжал:
— Нападение произошло без предупреждения и намеренно. Большая часть нашего космического флота присоединилась к Международной флотилии. Звездолеты, оставленные для охраны, были не в состоянии что-либо сделать, и их взорвали. На планету пока не приземлились, может быть, и не приземлятся, потому что по донесениям от половины атакующих ничего не осталось, но это война, и я пришел спросить, какова будет позиция Убежища.
— Убежище в любом случае ни на шаг не отступит от Хартии нашей федерации. Но теперь-то вы видите, он атакует нас так же, как и Основание.
— Этот Мул — сумасшедший. Разве может он победить Вселенную?
Овалл задохнулся, уселся на стул и схватил Ренду за руку.
— Несколько наших людей, чудом оставшихся в живых, докладывают, что у Мула есть новое оружие. Депрессор атомного поля.
— Что?
— Мы потеряли большую часть кораблей только из-за того, что их атомное оружие внезапно отказало. Это не могло быть ни саботажем, ни случайностью. Это, должно быть, новое оружие Мула. Оно работает неидеально. Эффект не непрерывный, есть способы его нейтрализовать. Мне доложили об этом очень невнятно. Но, видите ли, такое оружие меняет всю природу войны, оно делает наш флот устаревшим.
Ренду почувствовал себя старым-старым человеком. Лицо его осунулось прямо на глазах.
— Боюсь, что появилось чудовище, которое сожрет всех нас. Мы должны бороться с ним.
