— Мы? Торговцы? На Убежище самые большие заводы по изготовлению звездолетов, но мы не сделали ни одного корабля на сторону. Неужели ты считаешь, что другие планеты поставляют Мулу корабли, не приняв никаких мер предосторожности и не посоветовавшись с остальными. Сказки…
— Но откуда он их берет?
Тут Франк пожал плечами.
— Может, сам делает. Это меня тоже беспокоит.
Франк посмотрел на солнце, моргнул, вытянул ноги поудобнее и медленно уснул. Его легкий храп смешался с жужжанием насекомых.
И, наконец, третья группа состояла из тех, кто знал очень многое и ни в чем не был уверен. Например, Ренду. На пятый день конференции торговцев он входил в центральный зал, глядя на двух человек, которых он попросил прийти. Они уже ожидали его.
Пятьсот остальных мест были пусты, и никто не собирался их сегодня занимать.
Еще не успев усесться, Ренду заявил:
— Мы трое представляем около половины военного потенциала торговцев.
— Да, — ответил Мангин с Исса, — коллега, мы уже обсудили этот факт.
— Я готов, — начал Ренду, — говорить быстро и честно. Я не собираюсь ни притворяться, ни хитрить. Наше положение отвратительно.
— Как результат, — начал было Овалл с Мнемона, — происшедшего в самое последнее время. Пожалуйста, начнем с самого начала. Во-первых, все, что происходит, вызвано не нами, следовательно, мы не можем управлять событиями. Наши предварительные соглашения были не с Мулом, а с несколькими другими людьми, в основном, с бывшим наместником Калгана, которого Мул победил в очень неудобное для нас время.
— Да, но Мул — достойная замена, — сказал Мангин. — Какая разница? Все это детали.
— Разница большая, если знать ВСЕ детали.
Ренду наклонился вперед и естественным движением положил обе ладони на стол.
— Месяц назад, — начал он, — я послал своего племянника и его жену на Калган.
— Вашего племянника! — вскочил Овалл. — Я не знал, что это был ваш племянник.
— С какой целью? — сухо спросил Мангин. — С этой?
И большим пальцем руки он описал в воздухе полукруг.
— Нет, если вы имеете в виду, что подстрекнуть Мула на войну с Основанием, то нет. Как я мог метить так высоко? Молодой человек ничего не знал о нашей организации и ее целях. Ему было сказано, что я незначительный член патриотического общества на Убежище. И на Калгане он должен был выполнить только одну функцию — наблюдателя. Признаться, мои соображения были довольно туманны. В основном, мне было любопытно узнать, кто же такой Мул. Он странный феномен, но это избитая истина, я не буду на этом останавливаться. К тому же путешествие было увлекательным и познавательным для молодого человека, имевшего на Основании опыт работы в подполье и, несомненно, пригодившегося бы нам в будущем…
Длинное лицо Овалла расплылось в поперечной улыбке, показавшей большие зубы.
— Тогда ты должен был удивиться тому, что произошло. Потому что на всех торговых мирах теперь знают, что этот твой племянник вырвал шута Мула прямо у них из-под носа именем Основания. Великая Галактика! Ренду, ты стал романтиком. Мне трудно поверить, что ты не приложил к этому своей руки. Выкладывай, как ты все проделал.
Ренду покачал своей седой головой.
— Я тут ни при чем. Не думаю, что и мой племянник сделал это по своей воле, потому что сейчас его держат пленником на Основании. И он может просто не дожить до того, чтобы увидеть плоды своей столь искусной проделки. Я только что получил от него весточку. Каким-то чудом личную капсулу удалось пронести через передовую на Убежище, а оттуда ее направили сюда. Она путешествовала ровно месяц.
— И?..
Ренду тяжело положил одну руку на другую и печально сказал:
— Боюсь, что нас ждет та же судьба, что и бывшего наместника Калгана. Мул — мутант.
На мгновение наступила гробовая тишина, слышно было биение сердец. Ренду мог себе это представить: с ним, когда он узнал об этом, было то же самое.
Когда Мангин заговорил, казалось, он так же спокоен, как и прежде.
— Откуда вы это знаете?
— Только от своего племянника, который был на Калгане.
— Какого рода мутант? Ведь их много, вы сами знаете.
Ренду подавил в себе нарастающее нетерпение:
