Неприятности начались на следующий день. С самого утра зарядил мелкий накрапывающий дождь. Безмятежная теплая осень в одночасье сменилась промозглой сыростью и слякотью. Проснулась Дориана от резкой боли в горле и кашля: блуждание по подземельям с мокрыми волосами не осталось без последствий.
Взглянув на себя в зеркало, принцесса ужаснулась: бледная, с опухшим и покрасневшим от насморка носом и слезящимися глазами она была похожа на болотную кикимору. И в таком виде она должна предстать перед любимым человеком?! Она остро пожалела, что не выбрала противоположное направление.
Жалобный взгляд Дорианы смягчил сердце молодого эльфа, заглянувшего в «женскую» комнату, чтобы поторопить копуш. Пора была спускаться к завтраку и собираться в путь. Парень даже прихватил с собой дорожную сумку, как оказалось, очень кстати.
-Где-то у меня тут были лечебные травки, – бормотал эльф, роясь в аккуратно сложенных вещах и пакетах. – Отец у меня предусмотрительный, – как будто в чем-то оправдываясь, объяснил Бель – Я в детстве болел сильно, он меня едва спас. С тех пор никак не перестанет считать меня ребенком. – В голосе парня звучала легкая досада и искренняя любовь к отцу.
Дора опять поразилась непредсказуемости красавца-эльфа. По суровому лицу Лилиана трудно было заподозрить в нем заботливого папашу.
Бель, наконец, отыскал пакетик с таблетками и травами, и Дориана, наглотавшись снадобий, почувствовала себя намного лучше. Настолько хорошо, что, запив завтрак целебным отваром, решилась немедленно продолжить путь, как ни уговаривал ее Гисп хоть немного задержаться на постоялом дворе.
Услышав о болезни девушки, гном закудахтал вокруг нее, как заботливая наседка. Он и настоял на том, чтобы перед дорогой приобрести беглянкам теплые вещи, пожертвовав на покупки несколько собственных золотых монет, припрятанных на такой вот крайний случай.
В деревенской лавке девушкам удалось купить теплые куртки и непромокаемые накидки, и маленький отряд выехал на широкую проселочную дорогу, которая должная была к вечеру привести их в Хран.
К счастью, когтистые лапы спурсов, по происхождению своему болотных жителей, были отлично приспособлены к бегу по размытой дождем дороге. Доре даже показалось, что звери побежали быстрее. Но несколько часов спустя дождь прекратился, земля подмерзла, и, несмотря на то, что выглянуло солнышко, стало ощутимо холоднее. Деревеньки теперь встречались намного реже, и девушки, замерзавшие даже в теплых куртках и накидках, с благодарностью встретили идею Беля, предложившего сделать короткий привал в лесу и развести костер, чтобы погреться. И хотя в сумках было достаточно снеди, прихваченной на постоялом дворе, молодой эльф не смог отказать себе в удовольствии отправиться на охоту. Неподалеку он приметил небольшое болотце, кишевшее непуганной дичью.
Устроившись у жаркого костра, ловко разведенного Гиспом, девушки, наконец, согрелись. Дельфина начала собирать обед, одновременно расспрашивая гнома о зиртанских новостях – когда-то, в студенческие годы, ей довелось побывать на практике в знаменитой зиртанской Академии. После сытного завтрака Доре есть пока не хотелось, и она даже задремала под негромкий разговор.
Пробуждение было резким и тревожным. Ее разбудил не шум, а внезапно наступившая тишина. Дора открыла глаза.
-Вот мы и встретились! – сказал смутно знакомый голос. Вспомнив эльфийского лорда, девушка с ужасом встрепенулась. Но перед ней оказался вовсе не Сесил.
На Дориану с торжествующей улыбкой глядел один из многочисленных племянников отца, его любимчик, по имени Блор. Девушка облегченно вздохнула – в это мгновение ей казалось, что ничего хуже лорда Сесила ей встретиться не может. Их отношения с Блором были не слишком близкими, пару раз принцесса замечала, что двоюродный братец поглядывает на нее с нескрываемым мужским вожделением, но никакой враждебности в его интересе не было.
Дориана огляделась в поисках спутников и поняла, что поспешила успокоиться. Гисп, со связанными руками и кляпом во рту, сидел у костра, Фина, стоя у дерева с обычным отрешенным видом, спокойно отщипывала с ветки какие-то синеватые ягоды, как будто не замечая похотливо щерившегося на нее коротышку с беззубым ртом. Беля не было видно – вероятно, он еще не вернулся с охоты. Дориана очень надеялась, что эльф проявит осторожность и успеет заметить неладное.
