На свет появилась маленькая — грамм на сто — фляжка из нержавеющей стали. Палач отвернул пробку, осторожно вложил ёмкость в подрагивающие пальцы и поднёс руку Тени к её же губам.
— Пей. Должно помочь.
Машинально отхлебнув из фляжки, женщина закашлялась от неожиданности. Хоть она и не была человеком, но крепость предложенного напитка могла пронять даже тень.
— Эт-то что?..
Палач улыбнулся.
— Это «Джордано». Воин утверждает, что в состав входит пепел того самого великого астронома. Учитывая вкус, я склонен ему верить. С другой стороны, эта дрянь прекрасно согревает, а заодно и приводит в порядок мысли. Отлично, отвлечь тебя мне удалось. Теперь давай ты успокоишься и объяснишь всё по порядку. Я правильно понял, что Хозяйка Ночи всё-таки почтила нас своим присутствием, пусть и посредством твоей, отнюдь не бренной тушки?
Тень шумно выдохнула и свела вместе ладони, а потом разомкнула буквально на сантиметр.
— Я во-от на столечко была близка к развоплощению, caro mio.[16] Спасло меня только то, что на самом деле я не выдавала себя за Мать Ночи. И не сказала ни слова неправды. Иначе Госпожа бы… очень обиделась.
Слабо усмехнувшись, женщина выползла из позы эмбриона и отобрала у Палача фляжку.
— Она явилась… после того, как Воин попросил подтвердить сведения про Тёмное Пламя. Я не знала о договоре. И Алехандро, с… сволочь такая, наверняка не знал. Нет, было понятно, что информация насчёт Пламени верная, и я бы и тогда не солгала, но…
— Идиот, — резюмировал Палач и поднялся. — Я очень надеюсь, что у него достанет мозгов явиться сюда — вымаливать у тебя прощение за ту авантюру, которую он затеял. Если нет — я с ним серьёзно поссорюсь. И думаю, не только я. Ладно, sirocchia,[17] у меня адски мало времени, потому, как говорит один политический деятель, — «Буду краток». Во-первых, ты всё сделала абсолютно правильно, невзирая на обстоятельства. Во-вторых, раз Хозяйка вмешалась именно так, это значит, что она совершенно не против сложившейся ситуации. Иначе её реакция была бы иной. — Палач прервался, присел перед Тенью на корточки и взял её руку в свои. — В-третьих, а должно было стоять «во-первых», мне безумно жаль, что так вышло, сестрёнка. Если бы я знал, чем обернётся эта игра, поверь, я первым высказался бы против. Сейчас уже всё закончилось. Посмотри на меня. Вдох, выдох, и с новыми силами в новую posteriore.[18] Как всегда. А Алехандро мы ещё выскажем всё, что думаем. Ты — прямо сейчас. Я уже слышу его шаги наверху в коридоре. А я — потом. Как только вернусь из Мадрида, в который меня отправят через десять минут. А затем мы с тобой возьмём бутылочку старого красного с виноградников Неббиоло, сядем, вспомним старые времена и древние тоже, и нам обоим станет гораздо легче дальше тащить весь этот долбанный багаж. Пойдёт?
Тень утвердительно муркнула и уткнулась лбом в плечо старому другу.
— Зараза, я так соскучилась, а ты опять уходишь. Ловлю тебя на слове. И фляжку оставь. Оно… пронзает.
И, подняв голову, коснулась ледяными пальцами его щеки.
— Отдохни там как следует.
— Боюсь, мне там будет несколько не до отдыха, — криво улыбнулся Палач. — Джинны. Редкостная дрянь. И ужасно не хотят помирать каждый раз.
По лестнице простучали шаги, и в комнату спустился Александр Евгениевич. На лице его — невиданное дело — читались вина и смущение. Палач поднялся, разворачиваясь навстречу специалисту по связям с общественностью, и Светлов нервным движением сдёрнул с переносицы очки.
— Я не буду тебя бить, comandante,[19] — процедил Палач. — Хотя очень хочется. Учти: когда я вернусь, нам предстоит встреча в тренировочном зале. И сдерживаться я не буду.
— Согласен, — Александр вздохнул и поклонился. — Извини.
— Извиняться будешь перед ней, — немного теплее сказал начальник Третьего отдела. — А я побегу, пожалуй.
— Да, портал будет готов минуты через три. Закончишь, и…
— Сразу же назад. Я помню. Всё, я отбыл. Разбирайтесь тут.
Палач поклонился Тени и вышел. В помещении повисла тишина. Наконец, Александр Евгениевич откашлялся.
— Я тебя подставил, — негромко произнёс он, крутя очки в руках. — И прошу за это прощения. Я не предполагал, что может так выйти. Должен был и не предположил.
