Молодой человек вздрогнул, но понимание того, что нужно идти до конца, пересилило.
— В данном случае цель вполне оправдывает достаточно малые средства. Если у меня будет хоть одна зацепка…
— Ладно, — неожиданно смягчилась Жрица. — В конце концов, ты прав, это не конец света. Давай ордер, я подпишу. Птаха сейчас на объекте, ты прекрасно знаешь, где. Можешь съездить.
* * *
Четверть часа спустя Шолто садился в автомобиль с твёрдой целью добиться от коллеги хоть каких-то сведений, а Жрица без стука распахнула дверь в кабинет Светлова.
— Александр Евгениевич, я… — она осеклась.
Светлов, стоя у зеркала, повязывал себе галстук, а в кресле у его стола сидела… Птаха.
— Вы что-то хотели, Жрица? — спокойно спросил Александр, затягивая классический «виндзор».
— Я только что подписала для Шолто ордер на допрос Птахи, — медленно сказала начальница отдела аналитики.
— Правильно сделали.
— Это и есть наш гамбит?
— И снова вы правы.
— На кого мы охотимся, наставник? — тихо спросила Жрица, игнорируя сочувственный взгляд Птахи.
Светлов повернулся, поправил очки и приглашающе повёл рукой в сторону второго кресла для посетителей.
— Присаживайся, прежняя ученица. — И когда Жрица села, продолжил. — Мы охотимся на одного из наших врагов. На очень старого врага. Возвращение которого сулит нам массу неприятностей. Особенно сейчас.
— Но почему Шолто?
— В данных обстоятельствах, он наименее ценный сотрудник. Который даст нашему врагу сделать первый шаг. И по этому шагу мы сможем понять, насколько он силён.
— Воин знает? — помолчав, спросила Жрица.
— Знает. Он был против, если тебя это успокоит.
— Это жестоко.
— Не более, чем всегда, — подала голос Птаха. Жрица метнула было на неё испепеляющий взгляд, но сникла. Девушка тряхнула кудряшками. — Нечего на меня так зыркать. Я прекрасно знаю, кто вёл предварительную аналитику по последней битве Братства. Помнится, там было что-то про «неизбежные потери»?
— Это был голый расчёт…
— Довольно. — Светлов не повышал голоса, но женщины мгновенно замолчали. — Я, волей первого заместителя Его Высочества, ввожу тебя, Жрица, в проект «Ольха». — На стол шлёпнулась папка. — Изволь прочесть. А по прочтении будь столь любезна, используй весь свой многолетний талант аналитика и скажи мне — есть ли другой выход в сложившейся ситуации? Учитывая, какие проблемы нам в данный момент доставляют Вит и бывшее Братство и что Палач занимается именно ими.
Через несколько минут Жрица подняла от папки округлившиеся глаза:
— Но ведь это самый настоящий кризис.
— Именно. И мы к нему не готовы. Даже я ничего не смог сделать. Превентивно. А потому…
* * *
Шолто уверенным, быстрым шагом спустился в подвал, где раньше располагалась лаборатория Братства. С ордером, подписанным Жрицей, он имел право на допрос старшего оперативника Птахи, вплоть до второй стадии включительно. То есть, применения химических веществ. Первой были пытки, и давалось подобное право в исключительных случаях. Но это и не требовалось. Молодой человек и так был уверен, что выжмет из Птахи всё, что ему нужно.
«Посмотрим, насколько ты верна Агентству».
В подвале горел приглушённый свет, и, на первый взгляд, никого не было. На второй, как оказалось, тоже.
«Главное, чтоб она не оказалась „на объекте“ в прямом смысле слова», — ухмыльнулся Шолто, поднимаясь на второй этаж, — «хотя, чёрт с ним. Так будет даже интереснее». Он приложил ладонь к замку, чуть напрягся, и простое устройство щёлкнуло, повинуясь лёгкому импульсу.
«Меня не зря учили».
В квартире было темно и тихо. Слишком тихо для жилого помещения. Не шуршал холодильник, не посвистывал ветер в неизбежных щелях, не бормотал унитаз. Старший оперативник напрягся.
«Что-то не то».
Пистолет в кобуре Шолто всегда был снабжён глушителем. Эту привычку он приобрёл ещё в первые годы, когда его привлекали в отдел бархатного вмешательства. Там часто было нужно делать работу без шума. Старший оперативник медленно достал оружие и осторожно вошёл в гостиную.
— Теперь ты понимаешь, о чём я говорила? — Женский голос разорвал тишину, как молния. Шолто рывком повернулся в сторону говорившей, одновременно хлопнув по клавише выключателя. Яркий свет ударил по глазам, но оперативник даже не прищурился — сказывались годы подготовки. В кресле в вольной позе расположилась незнакомая зеленоглазая девица с длинным хвостом каштановых волос и в прикиде а-ля «я у мамы бездомная». Драные джинсы, ковбойка, ножны на бедре… Ножны?! На подлокотнике пристроился недавний подозреваемый — Хизов.
