Вон оно как… Что же, кажется, мою союзницу можно поздравить с победой: такое назначение, если я хоть что-то понимаю в жизни — очень большой куш. Есть, конечно, у медали и другая сторона. Мистресс явно сделает всё возможное и немного невозможного, чтобы подловить леди тумана на какой-нибудь ошибке и уничтожить. Но тут уж, как говорится, за всё надо платить. Сущность политики такова, что в ней не бывает безопасных побед.
И меня это тоже касается, конечно же.
С одной стороны, я только что одержала одну из самых значимых своих дипломатических побед. С другой стороны, она отчётливо отдаёт гнилью. Всё было, несмотря на некоторые сопутствующие развлечения, слишком легко — а значит, за удачу придётся расплатиться в будущем.
Божественные дары, сильные союзники, всемогущие рабы и крёстные феи не падают на голову просто так.
Не в моём мире.
Но пока что я могу ненадолго выдохнуть. И позволить себе лёгкую улыбку.
— Благодарю вас, мистресс.
*
— …Будет лучше, если капитаны будут женщинами, — говорила леди тумана. — Или, как минимум, корабль будет сопровождать леди… или другая особа женского пола, наделённая властью. С мужчиной, если он будет один, просто не станут разговаривать. Вы должны это ясно понимать.
Я мысленно поморщилась, прикидывая объём сопутствующих проблем.
На имбайских островах не станут разговаривать с женщиной.
На островах сидхе-данан — с мужчиной.
При этом, самый удобный торговый путь к Крайней империи и нашим восточным колониям лежит через те и другие острова. То есть, мы должны составлять команды, учитывая и те, и другие традиции.
С ума сойти можно, если честно. Но с чужими порядками спорить бесполезно… в краткосрочной перспективе так точно.
В долгосрочной мы ещё повоюем.
Пусть время пройдёт. Пусть местные увидят выгоду от торговли, получат первую прибыль, заинтересуются последними маг-техническими новинками, поймут курортные перспективы. Практика тех же Имбайев показывает, что есть лишь одна сила, которая может расшатать укоренившуюся традицию. И сила эта — выгода.
Так что да, пока нам придётся поиграть по их правилам. Но потом настанет время, когда роли сменятся. И вот тогда…
— Да, леди, — сладко улыбнулась я. — Драконья сторона постарается сделать всё, чтобы уважить традиции сидхе-данан.
— Хорошо. Вы должны понимать, что мистресс будет искать способы скомпрометировать договор. Сейчас она шокирована и напугана, она проиграла, и позиции её пошатнулись. Но поверьте: никогда не стоит недооценивать паучиху.
— Вот уж чего в мыслях не было, — ответила я, ни словом не солгав.
Недооценивать мистресс было бы роковой ошибкой. Все, кто когда-либо совершали её, расплатились за это. Жизнью.
— Рада слышать, — леди тумана бросила быстрый взгляд на своих соратниц, присутствующих тут же. — Сейчас она, несомненно, попытается разыграть карту религии. Подловить чужаков на чём-то, что сочтёт неуважением, раздуть пожар скандала. Чем меньше поводов у неё для этого будет, тем лучше.
— Это понятно, леди. Я сделаю всё возможное, чтобы не доставить вам неприятностей.
— Хорошо, — она посмотрела на меня выжидающе, будто готовилась к удару, — но этого может быть недостаточно. Почему бы вам не приказать своему новому рабу остаться с нами? Его могущество могло бы стать отличным подспорьем для нашего плодотворного сотрудничества.
А вот и оно, верно? То, о чём говорил Ирон.
Разумеется, они не могли не попытаться заполучить Деррена.
Ответ очевиден, если честно. Одна проблема: мне нужно вытащить Гэри. А значит, отказывать грубо нельзя.
Но отказать необходимо.
— Прошу простить, леди, но это невозможно, — сказала я так мягко и вежливо, как только могла. — Я не могу отдать этому рабу такой приказ. Особенность нашей связи такова, что он не должен отходить от меня далеко. Это может закончиться весьма печально.
— Понимаю, — прищурилась она. По её взгляду сложно было сказать, поверила она или нет.
— Тем не менее, полагаю, есть дары, которые я могу оставить взамен, — постаралась я сгладить ситуацию. — Я предоставлю вам личную печатку Ледяного Дома, которая даст доступ в любое правительственное здание. Вы в случае нужды сможете воспользоваться помощью драконьей стороны. Наше посольство в составе трёх дракониц и нескольких десятков женщин других рас прибудет…
