Переговоры затянулись. Алесса поняла, что Тиэлле отговаривает Владыку от безумной и, чего уж скрывать! - самоубийственной затеи, но аватар настоял на своём.
- Держись крепче.
Хорошо хоть, на сей раз предупредил! Белый волк взял такой старт, что Алесса в который раз возмечтала о сбруе... а ещё лучше - об упряжи!
Скакала, уткнувшись в тёплый мех, и лицо не задубело в отличие от пятой точки, обстуканной жёстким крестцом аватара, куда наездница сползла к финалу гонки. Когда Вилль, ссадив девушку на пенёк, сменил ипостась, оба с одинаково осуждающими гримасами схватились за одно и то же место. Попыхтев друг на друга, каждый занялся своим: Алесса проверила целостность гостинцев, попутно разглядывая густой-прегустой (тот самый!) ельник, а Вилль отпустил Тиэлле, перебросившись напоследок парой рыков-вяков. Похоже, волчице удалось его чем-то озадачить.
- Не слезай с пенька, иначе в снег провалишься, - велел аватар и сложил ладони рупором. - Дедко Леший! Де-душ-ка!!!
- Ты точно уверен, что "дедушка Медведь" всего лишь порычит на своих побудчиков, а не спустит с них шкуры спросонья?
- Не волнуйся, я прихватил медных пуговиц - припугнём, если что. По поверью, лешего ими даже убить можно, - Вилль похлопал по карману.
- Как можно убить медной пуговицей?
- Да леший знает! - хмыкнул парень.
Рассердившись, Алесса выпалила первое, что пришло на ум:
- Да чтоб ты к нему провалился, балда!
- О! А это идея-а-а!!!
- Ай! - подхватила знахарка, вцепляясь в рукав уходящего под снег друга.
В берлогу провалились оба, но вовсе не в медвежью.
***
Симка удил мышь. Точнее, враг оказался не мышью, а огромным упитанным крысом, и сейчас он крался за нанизанным на крючок куском омлета, уже холодного, с неаппетитно затвердевшей плёнкой сыра. Видимо, домашний вредитель считал иначе. Розовый нос неотрывно следовал за приманкой, в то время как удильщик притаился на столе за большой кастрюлей, готовый бросить леску и, спрыгнув, накрыть посудиной голохвостую тварь.
Уда становилась всё короче, а крыс - всё ближе, но в решающий момент Лукавый Угодник подмигнул удачей... вражескому лазутчику. Омлет оказался почти на траектории приземления кастрюли, когда грызун, издав боевой писк, внезапно прыгнул, вцепляясь в завтрак всеми четырьмя лапами. Симка инстинктивно дёрнул на себя, леска натянулась - и со свистом обмоталась вокруг "рыбака", стреножив его по лапам и хвосту. Кот ухнул вниз, сверху чугунным склепом брякнулась сбитая кастрюля. В темноте и замкнутом пространстве стало как-то не по себе, вдобавок, чудилось писклявое хихиканье мерзавца, волочащего в нору уже не кажущийся невкусным омлет.
- Ужо я тебя, поганца, выужжу, я тебя, негодника, прищщучу... - злобно шипел Симка, мечтая провалиться сквозь пол, но боясь делать это по известной причине - там была вражеская территория.
Громыхая и лязгая кастрюлей, кот не услышал, как открылась дверь, и от продумывания списка угроз его отвлёк бодрый голос Марты:
- Ребятки, вы дома? А я вам пирожков... А-а-а!!!
Симка заорал в унисон, запоздало сообразив, что и его впечатлила бы самодвижущаяся посуда, с руганью ковыляющая по полу.
К счастью, Марта быстро разобралась в ситуации и помогла узнику освободиться. Рассыпавшиеся пирожки собрали, обдули и съели по парочке, когда травница заметила некоторый, на хозяйский глаз, "непорядок", а именно - идеальный порядок. Утварь была расставлена и разложена по шкафам и полкам, а не "чтоб под рукой", замоченные в ведре полотенца и салфетки, на которые вечером не осталось сил, выстирали и по цвету развесили на верёвках, даже половую тряпку разве что не погладили. А самое странное - исчезли кое-какие продукты. Нет, женщина была польщена, что приехавшие из дворца детки так оценили своё, домашненькое, но чтобы за неполные сутки спороть огромный кус масла, кринку сметаны, три жбана варенья и пять туесов мёда...
Симка понятия не имел, куда это подевалось, однако Марта решила, что в него.
***
- Вот что значит - послать по точному адресу! - жизнерадостно заявил Вилль, не пытаясь спихнуть с себя подругу. Впрочем, той тоже сиделось удобно и ворчать не мешало:
