- Я тебя не туда ещё пошлю, знаток ты народных поверий...
- Ага, например, к Мирону за продуктами, кои ты использовала для росписи кухонного интерьера. Напомнить? Кусок масла в половину безмена весом, кринка сметаны - одна штука...
Алесса слезла и отвернулась, чтобы парень не видел залившегося краской лица. Нда, первая ночка прошла в лучших традициях Северинга - смешно до слёз: не знаешь, то ли плакать над собой, то ли похохотать с другими за компанию. Настораживало только, что Вилль из-за другого утром рассердился.
Очутились они в отнюдь не страшном, но чудном месте. Чудном - тоже. Во-первых, здесь царствовало лето; во-вторых, под нижними лапами заоблачных елей вполне себе мирно зрели сортовые яблони с крупными прозрачно-жёлтыми плодами, а над самой травой дразнились глянцем шляпки боровиков; ну, а в-третьих, посреди этого лесо-садового благолепия стояла самая натуральная сказочная избушка с резными ставенками и моховой крышей, окружённая заборчиком скорее для красоты, нежели безопасности - увенчанные битыми горшками колышки были Алессе по бедро.
- Ничего домишко, - по примеру подруги стянув куртку, одобрил Вилль и заранее потёр макушку, - только потолки больно низкие.
"Теперь попробуй подразнить нас "коротышкой"!" - злорадно хихикнула пантера. Девушка представила, как аватар на полусогнутых ногах и бочком, чтобы не снести плечами косяки, втискивается в дверной проём, но запинается о порог и падает, растянувшись во весь рост от стенки до стенки.
- Ну ты и вредина! Ладно, пойдём, - Вилль ссыпал в Алессину ладонь горсть спелых ягод: друзья приземлились между узким говорливым ручьём и зарослями черники.
- Почему ты считаешь, что Леший расскажет нам о Цирюльнике больше, чем Симка? Ведь он тоже видел упыря и даже ранил!
- Во-первых, потому что Симка - очень молодой дух. Дедко же появился вместе с этим лесом, ну а лес растёт здесь испокон веков и повидал всякое. Во-вторых, Симка живёт во дворце, но дворцовым хранителем не является, и от обычного кота отличается только способностью лопать сверх меры и испаряться с улопанным до того, как скалка повара даст ему по хребтине. А лесной хозяин чувствует и видит - ведает - всё, что происходит на его территории. Наш лес - это он сам, и наоборот, - пояснил Вилль и постучал в дверь.
Алесса проглотила последние ягодки и с благодарностью украдкой вытерла перепачканные черничным соком ладони о подкладку виллькиной куртки, висящей теперь у него на плече.
- Про язык не забудь - он тоже синий, - и, прежде чем знахарка успела сочинить достойную колкость, развёл руками. - Похоже, дома нет никого либо не хотят видеть гостей.
В ответ дверь гостеприимно распахнулась, открыв нехитрое убранство: циновки из красной и зелёной соломы на дощатом полу, грубо сколоченный топчан, два поставца на стенке, прикрытые травяными занавесками, рундук, стол у окошка, а возле него - три табурета, ровно для хозяина и двоих гостей. Самовар многообещающе попыхивал парком. Переглянувшись, оборотни зашли - а вот тут-то дверь и захлопнулась.
Хозяин был дома и гостей к обеду ждал. А, может, и на обед. Зависело всё от того, что означает оскал от уха до уха: радушную улыбку или готовность приступить к сервировке "блюд".
- С чем пожаловали, ребятушки? - спросил леший.
- За советом, дедушка, да тебе вот гостинцев принесли, - спокойно отвечал Вилль, будто не заметив угрозы - тихой, но отнюдь не шуточной.
В качестве доказательства наилучших побуждений Алесса похлопала по сумке, но лесной хозяин не проникся, а в глубине глаз вспыхнули злые огоньки. Медведь поднялся в полный рост, отчего потолок резко ушёл вверх. Вилль тоже медленно распрямился.
- А не с теми ли гостинцами, што у тебя в кармане бряцают?!
Ясный полдень подёрнулся тьмою. Вы бывали в бору накануне бури, когда потяжелевшее небо, кажется, гнёт кроны к самой земле, норовя втоптать незадачливого грибника в мох, сжать тисками стволов, выпить дыхание спёртым сумраком? Лес не поёт уже, а стонет, и хочется бежать из этой темницы сломя голову куда угодно, лишь бы подальше от зловещего шёпота колючих гигантов, подвластных единому хозяину с переменчивым нравом. Так люди и плутают. Будь Алесса в иной ипостаси, она бы вздыбила хребет, а в этой только зашипела. Вилль нашёл и сжал её руку, не спеша использовать медные пуговицы...
